Russell egyetlen aláírásra volt attól, hogy örökre elfelejtse őt a Mercedes

Az idei szezontól a Mercedesnél versenyző George Russell nem volt messze tőle, hogy 17 évesen a BMW pilótája legyen, és örökre elvágja magát attól a márkától, amely bejuttatta a Forma-1-be, és most élete lehetőségét adta meg neki.

George Russell az idén megkapja a lehetőséget, amit nagyon kevesen pályafutásuk során, nevezetesen, hogy minden idők legsikeresebb Forma-1-es istállójának tagja legyen. Persze a 23 esztendős britnek sem az ölébe hullott mindez, hanem az elmúlt években mutatott teljesítményével érdemelte ki. Ám nem sokon múlt, hogy 17 évesen egy tollvonással teljesen más irányba terelje a karrierjét és alighanem örökre elvegye magától az esélyt arra, hogy a Mercedes F1-es pilótája legyen.

Russell tavaly év végén Abu-dzabiban már a Mercedes főállású pilótájaként tesztelhetett Forrás: Mark Sutton / LAT Images/Motorsport Images/Mark Sutton

Az utóbbi három szezont a Williamsnél töltő versenyzőt a 2016-os idény óta a Mercedes támogatja, a Motor Sport podcastban pedig most felidézte, mennyire kalandos úton jutott el odáig, hogy a csillagos márka juniorja legyen.

„Már azelőtt folytattam beszélgetéseket Toto [Wolffal] és a Mercedesszel, hogy csatlakoztam a Carlinhoz és a Volkswagenhez – emlékezett vissza az első Forma-3-as Európa-bajnoki szezonját megelőző időszakra. – Valójában volt is egy ajánlatom a Mercedestől közel ugyanakkora támogatással, mint amit a Volkswagentől kaptam. De mivel nem volt lehetőségem a Premához menni, a második legjobb csapat, amelyhez csatlakozhattam volna, egy német istálló, a Mücke Motorsport volt, amelyről úgy gondoltam, hogy az első F3-as szezonomban nem lenne olyan testhezálló nekem, mint egy brit csapat a Carlin személyében."

Russell ezért visszautasította Wolffot, és inkább a saját útján indult el.

„Miután 2015 elején találkoztam Totóval, küldtem neki egy emailt, hogy »Igazán értékelem a találkozót és köszönöm a tanácsokat, de csak hogy tudja, a Carlinhoz és a Volkswagenhez csatlakozom a Mücke Motorsport és a Mercedes helyett, mert szerintem ez a jobb a karrierem szempontjából«. Úgy voltam vele, hogy ha jó munkát végzek, akkor a Mercedest még mindig érdekelni fogom. Azt válaszolta, hogy »Szerintem rossz döntést hozol, de maradjunk kapcsolatban, és nézzük meg, hogy mi lesz«."

Russell 2016-ban a Hitech GP pilótájaként Forrás: DPPI via AFP/Antonin Vincent

Russell egy győzelemmel a hatodik lett bemutatkozó évében, és felkeltette a BMW érdeklődését. „A 2015-ös szezon későbbi részében kaptam egy ajánlatot a BMW-től, hogy versenyezzek náluk a DTM-ben. Teszteltem velük decemberben Jerez-ben. Odaküldték az egyik gyári pilótájukat referenciának, végül pedig gyorsabbnak bizonyultunk nála. A Mercedes is újoncokat tesztelt az egyik gyári versenyzőjével, és az Audi szintén ott volt. A nap végén mindenki láthatta a köridőket, noha nem voltak nyilvánosak, de látták, hogy mi voltunk a leggyorsabbak."

A brit pilóta utólag úgy véli, hogy ami ezután történt, az nagyban köszönhető a BMW egyik korábbi mérnökének.

„Volt egy mérnök, aki a BMW-től ment át a Mercedeshez, és szerintem eléggé nagy hatása volt a dolgokra azzal, hogy azt mondta, »ez a srác nagyon gyors volt, le kell őt igazolnotok, mielőtt a BMW fogja«. Úgyhogy ott volt a szerződés az asztalomon a BMW-től, szinte aláírásra készen, amikor felhívott Gwen Lagrue (a Mercedes pilótaprogramjának tanácsadója - a szerk.).

Éppen a kádban ültem, és azt mondta, »Szeretnék beszélni veled arról, hogy csatlakozz a Mercedeshez«. Valójában minden itt kezdődött."

Russell ezután komoly döntés előtt állt, hiszen gyakorlatilag választania kellett egy biztos DTM-karrier és a Forma-1 között.

Abszolút világossá tették, hogy ha aláírok a BMW-hez, akkor a jövőben nem lesz lehetőségem csatlakozni a Mercedeshez.

Azt ajánlották, hogy versenyezzek még egy évet a Forma-3-ban egy Mercedes által támogatott csapatban, ami a Hitech volt, és végezzek szimulátoros munkát az F1-es csapatnak, és majd meglátják, hogy miként teljesítek a pályán és azon kívül, utána pedig októberben döntést hoznak. Azt mondták, benne van, hogy nem engem választanak, de az is, hogy igen, de ha aláírok a BMW-hez, akkor ennyi volt."

A Mercedesnek köszönhetően végigjárhatta a formaautós ranglétrát, és Forma-2-es bajnokként mutatkozhatott be az F1-ben Forrás: NurPhoto/Xavier Bonilla/NurPhoto/Xavier Bonilla

„Úgyhogy ott volt a szerződés a BMW-től, amivel versenyezhettem volna a DTM-ben, ami akkoriban valószínűleg a legjobb bajnokság volt az F1 után. 17 éves voltam és rengeteg pénzt ajánlottak, ami eléggé sokkolt, mivel hirtelen jött. A teszt elképesztően jól ment, három nappal később pedig már az asztalon volt a szerződés."

„Nem igazán kommunikáltam F1-es csapatokkal, és bár a Totóval folytatott párbeszéd pozitív volt, nem voltam biztos benne, hogy vezet valahova, [a BMW-s szerződés] viszont kézzelfogható volt, csak döntést kellett hoznom. A Mercedes egyszer csak felhívott, de nem ajánlottak semmit konkrétumot, csak egy esélyt. Lehet, hogy aztán meggondolják magukat, de addigra a BMW-s ajtó is bezárul.

A nagy különbség az volt, hogy a Mercedes a Forma-1-et jelentette, a BMW pedig a DTM-et. 17 éves voltam, és be kellett vállalnom ezt a kockázatot. Ha nem jött volna be, valószínűleg megbántam volna, de bejött."

A többi pedig már – ahogy mondani szokás – történelem. Russell 2016-ban harmadik lett az F3-ban, majd 2017-ben megnyerte a GP3-at, 2018-ban pedig a Forma-2-t, hogy 2019-ben a Mercedes motorokat használó Williamnsél bemutatkozzon az F1-ben.