Miután a sportfelügyelők meghozták a döntést Lewis Hamilton kizárásáról, valószínűleg kevesen gondolták, hogy a Sao Pauló-i Nagydíj hétvégéjének hátralévő részében egyáltalán felmerül, hogy a Mercedes pilótája megelőzheti-e Max Verstappent. Nos, miután a sprintfutamon hihetetlen felzárkózást produkált, még a futamgyőzelem sem minősül a valóságtól elrugaszkodott gondolatnak, annak ellenére sem, hogy a motorcsere miatti büntetésének következtében nem az 5., hanem a 10. pozícióból kezdi meg a versenyt.
Ha a szombat esti eseményekből indulunk ki, akkor a brit versenyzőnek legkorábban Sergio Pérez ellen lehet nehéz dolga, hiszen még a középmezőny legjobbjait is végtelenül simán utasította maga mögé. Emellett viszont valószínűleg Valtteri Bottasra is szüksége lesz, aki azzal, hogy lerajtolta és legyőzte Verstappent, máris segített csapattársának, de az igazán fontos szolgálatot a futamon teheti Hamiltonnak. A holland pilóta tempója ugyanis valamivel jobbnak tűnt a sprintkvalifikáció nyerteséénél, de
ha ismét sikerül sokáig maga mögött tartania, akkor a másik Mercedesnek lehet keresnivalója.
Arról viszont nem szabad elfeledkezni, hogy a nagydíjon más körülmények fognak uralkodni. Az előrejelzések szerint a pálya hőmérséklete sokkal magasabb lesz, ami a gumik túlmelegedését eredményezheti. Ez pedig a korábbi hétvégék és az egyébként nem sok mindenre jó második szabadedzés alapján is valószínűleg a Red Bullnak kedvez.
Hamilton saját maga és a legtöbbek várakozását is felülmúlta, amikor 24 kör alatt, összesen 15 pozíciót javítva az 5. helyen végzett. Ha nem sorolnák hátra ismét a belsőégésű motor cseréje miatt, nem is lenne vita tárgya, hogy van-e esélye a futamgyőzelemre, inkább az lenne a kérdés, hogy ebben a helyzetben is neki van-e a legnagyobb sansza.
Jelen helyzetben ez utóbbi azért túlzás, de semmiképpen sem lenne a világ nyolcadik csodája, ha a címvédő a mezőny közepéről is behúzná a futamot. Ehhez persze először kvázi ott kell folytatnia, ahol abbahagyta,
vagyis minél gyorsabban fel kell zárkóznia az élmezőnyre, de azon belül is leginkább Bottasra és Verstappenre.
A sprintfutam alapján az elején nem lesz nehéz dolga: más pályákon előfordult, hogy már a középcsapatok autóival is meggyűlt a baja, a McLaren például többször is megkeserítette az életét az őszi versenyeken, szombaton viszont nagyon nem ez volt a helyzet.
A 36 éves pilóta a Red Bull és a Mercedes utáni két legjobb csapat, a Ferrari és a McLaren versenyzőit is könnyedén előzte meg az utolsó körökben, miután Charles Leclerc és Lando Norris sem volt képes igazi ellenállást kifejteni. A futamon pedig rajtuk kívül az övéknél gyengébb autóval versenyző pilótákat kell megelőznie Sebastian Vettel, Esteban Ocon és Pierre Gasly személyében.
Sergio Pérez már nehezebb kérdés, hiszen a Red Bull tempója sokkal közelebb van a Mercedeséhez. Ám a sprintfutamból kiindulva valószínűleg a mexikói pilóta sem lehet optimista, hiszen majdnem végig ott volt közvetlenül Carlos Sainz mögött, de nemhogy megelőzni, igazán megtámadni is képtelen volt. Ennek tudatában pedig könnyen lehet, hogy tiszta pályán sem lenne elég a tempója Hamilton ellen,
aki előtt egyébként alig több mint 1 másodperccel ért célba.
A hétszeres világbajnok egyetlen potenciális félelme az lehet, hogy bekerül egy DRS-vonatba, ami ugyan rövid időre, de a sprintkvalifikáción is megkeserítette az életét. Akkor azért nem tudott rögtön elmenni Daniel Ricciardo mellett, mert az ausztrál pilóta szintén használhatta az állítható hátsó szárnyat. Hamilton végül viszonylag hamar le tudta küzdeni a problémát, kérdés, mi lesz akkor, ha ez a Norris-Leclerc, vagy éppen a Sainz-Pérez páros mögött történik meg.
Amennyiben viszont az ő szempontjából minden ideálisan alakul a verseny első részében, és sikerül felverekednie magát a 3. helyre, Bottas és Verstappen addigra már minden bizonnyal jelentős előnyt fog kiautózni.
Hamilton számára pedig kulcsfontosságú lehet, hogy ez maradjon a két ellenfele közötti sorrend.
Az alábbi grafikonon jól látszik, hogy a futam első kétharmadában Verstappen minden körben gyorsabb volt Hamiltonnál, ami teljesen érthető, hiszen a brit versenyző a felzárkózás során rengeteg időt vesztett az övénél jóval lassabb autók miatt. Az egyetlen kivétel az 5. kör volt, ami rögtön meg is mutatta, hogy valójában milyen tempóra lehetett volna képes.
Ekkor mindketten viszonylag tiszta pályán autóztak. Verstappen már ismét Sainz előtt volt, Bottas viszont még több mint 2 másodperccel vezetett előtte; Hamilton pedig csak a kör végére érte utol Fernando Alonsót,
így sokkal inkább ki tudta hozni a kocsiból azt, ami benne van, és 1 tizeddel gyorsabb volt riválisánál.
Később megfordult a trend, és a 20. kört leszámítva már a bajnokság éllovasa volt lassabb, de ez ebből a szempontból nem mérvadó, hiszen addigra már elég közel volt előtte Bottas ahhoz, hogy zavarja a turbulens levegő, nem beszélve arról, hogy a finn versenyző jól láthatóan feltartotta őt.
Verstappen hasonló problémába ütközött, mint Pérez Sainz mögött: üres pályán gyorsabb lett volna ellenfelénél, viszont a támadáshoz már nem volt akkora a tempókülönbség, sőt, a holland pilóta nem is tudott végig 1 másodpercen belül maradni. Persze tény, hogy Bottas lágy abroncsai ekkorra már kevésbé működtek jól, de így is egyértelmű, hogy a nyers sebességet tekintve lassabb volt Verstappennél.
A finn pilóta köreit megnézve remekül kivehető, hogy több lépcsőben lassult le. A viadal első felében még semmi probléma nem volt ezen a téren, aztán a 13. körre több mint 2 tizedet vesztett, hogy aztán öt körrel később további 3-4 tizeddel lassuljon. A 23. körre pedig újabb 4 tizeddel ment gyengébben, de ekkor már Verstappennek nem volt reális esélye.
Éppen ezért az első 12 kört érdemes vizsgálni, pontosabban annak is csak azt a részét, amikor a holland versenyző már ismét Sainz előtt volt.
Ebben az időszakban a Red Bull pilótája lassan, de folyamatosan dolgozta le a hátrányát úgy, hogy eggyel keményebb gumikon versenyzett. A 11. körben, 1,2 másodperces különbségnél aztán megtorpant, ami szintén azt bizonyítja, hogy ebben a helyzetben nem volt nagy a tempóelőnye, és az sem véletlen, hogy a 14. körben érkezett meg DRS-távolságon belülre.
Mindez pedig azt mutatja, hogy azonos gumikon Verstappen sokkal gyorsabb lenne Bottasnál, így tiszta pályán viszonylag megnyugtató előnyt tudna kialakítani Hamiltonnal szemben, akin ebben az esetben már csak egy biztonsági autós fázis segítene. A hétszeres világbajnok számára éppen ezért tűnik kulcsfontosságúnak, hogy csapattársa legalább a bokszkiállásokig megőrizze előnyét. Ebben az esetben pedig esélye lehet arra, hogy az F1 történetében először úgy nyerjen futamot, hogy az időmérőről kizárták.
Hamilton tehát valamelyest reménykedhet, azt viszont nem szabad elfelejteni, hogy egyik napról a másikra jelentősen megváltozhatnak a körülmények.
Jelen esetben pedig várhatóan ez lesz a helyzet, aminek a Red Bullnál örülhetnek.
A sprintfutam rajtjának pillanatában a levegő hőmérséklete mindössze 16,8 fok volt, így az aszfalt sem volt több 35 fokosnál. A pénteki időmérőn, amikor Hamilton jól látható előnnyel bizonyult a leggyorsabbnak, pedig még ennél is hidegebb volt.
A futamra ellenben valamelyest kitisztul az égbolt, és az előrejelzések szerint 23 fok lesz, amikor a mezőnyt útjára engedik. Ennek és a magaslati helyszínnek köszönhetően pedig a pálya hőmérséklete az 50 fokot is meghaladhatja, és bár a későbbiekben csökkenni fog, így is hatalmas a differencia az előző két nap fő eseményéhez képest.
Nem úgy a második szabadedzéssel összehasonlítva. A szombat délutáni gyakorlás sok mindenre nem volt jó, a köridők például egyáltalán nem relevánsak, hiszen a Red Bullok egyértelműen a sprintfutamra készültek, míg a Mercedesek a főversenyre.
Egy tanulságot mégis le lehet vonni.
A tréning kezdetén 47,1 fokos volt a pálya hőmérséklete, ami egy addig nem tapasztalt problémával szembesítette a csapatokat. Szinte rögtön azt követően, hogy Bottas kigördült a garázsból, mérnöke szólt neki, hogy a hátsó gumik túlmelegedhetnek. Ez a probléma korábban is inkább a Mercedest érintette, ráadásul a Red Bull most kifejezetten az ilyen körülményekre állította be autóját.
Azon túl, hogy a melegebb időjárás Verstappen malmára hajthatja a vizet, lehetetlen megjósolni, hogy mennyiben alakítja át az erősorrendet. Ami viszont egészen biztos, hogy a stratégiát is nagyban befolyásolja. „A várhatóan melegebb pályahőmérséklet miatt elméletben kétkiállásos versenyre számítunk, amelyen minden keverék szerepet kaphat” – nyilatkozta Mario Isola, a Pirelli sportigazgatója.
A gumigyártó közleményében részletesebben is kifejtették a lehetséges taktikákat. Ennek értelmében úgy lehet a leggyorsabban teljesíteni a versenytávot, ha az adott pilóta közepeseken rajtol, majd két kemény szettel folytatja. Ehhez nagyon közel van az a változat, aminek során a versenyző mindhárom keveréket használja, egészen pontosan közepes-kemény-lágy sorrendben. A Pirelli azonban az egy kerékcserét sem tartja kizártnak:
ez esetben mindenképpen a fehér oldalfalú abroncsokra váltanának, amennyiben a C4-esekről, úgy ez „nagyobb fokú menedzselést igényel”.
Egy esetleges safety car persze most is mindent boríthat. A legutóbbi öt Brazil Nagydíjból három versenyen küldték be a biztonsági autót, összesen nem kevesebb mint kilenc alkalommal. Ehhez persze hozzá kell tenni, hogy ebből hatszor az esős 2016-os futamon volt szükség Bernd Mayländer jelenlétére, csapadékra pedig ezúttal egyáltalán nincs esély.
