A Red Bull és a Mercedes 2021-ben egész szezonon átívelő, minden területre kiterjedő háborút vívott egymással. Ennek egyik főszereplője Max Verstappen volt, aki előbbiek színeiben küzdött és végül győzött az egyéni világbajnoki pontversenyben, de mindez akár másképpen is alakulhatott volna.
Sokak által ismert, hogy 2014-ben, a holland versenyző Forma-3-as évében mindkét nagycsapat megkörnyékezte őt. Végül azért döntött az energiaitalosok mellett, mert ők már a következő évben lehetőséget adtak neki arra, hogy a Toro Rosso színeiben bemutatkozzon a Forma-1-ben. Helmut Marko szerint ebben a történetben is megmutatkozott a két istálló közötti alapvető hozzáállásbeli differencia
Természetesen tudtuk, hogy Max a Mercedesszel is tárgyal, de a velük nem került volna be a Forma-1-be annyira hamar
– olvashatóak a Red Bull tanácsadójának szavai a Motorsport.com holland kiadásának munkatársai által megjelentetett könyvben, a Formule Maxban. – Ők nem hozzák meg azokat a rizikós döntéseket egy újoncnál. Azonban én nem azért terveztem őt azonnal betenni, hogy túlszárnyaljam a Mercedest, hanem egyszerűen azért, mert úgy láttam, hogy készen áll a Forma-1-re, és ez be is igazolódott. Általánosságban azt mondanám, hogy a Red Bull más, mint a Mercedes, nekünk sokkal inkább az a mentalitásunk, hogy »kockázat nélkül nincs szórakozás«.”
Akkoriban sokan veszélyesnek tartották, hogy egy 17 éves pilótát elindítanak az autósport csúcskategóriájában. Az osztrák szakember ugyanakkor hangsúlyozta, hogy nem arról volt szó, hogy tizenkilencre lapot húztak, és bevált, hanem már akkor is észszerűnek tűnt a lépés.
„A kritikára lehetett számítani, de őszintén szólva ez kalkulált kockázat volt – jelentette ki. – A Toro Rossónál minden tesztet a szabályoknak megfelelően végeztünk el Maxszal. A versenynaptár egyik legnehezebb pályáján, Szuzukában teljesítette első szabadedzését, és valahol jó volt látni, ahogyan egy ilyen aszfaltcsíkon boldogul.
Összességében ez jó felkészülés volt az első F1-es szezonjára.”
Persze ettől még benne volt a pakliban, hogy Verstappen ennyire korai bemutatkozása rosszul sül el, de Markót nemcsak a holland versenyző teljesítménye, hanem a pályán kívül mutatott viselkedése is meggyőzte. Első idényében pedig rögtön bizonyította, hogy nem nyúltak mellé vele.
„Persze ez mindig rizikós, hiszen az alsóbb kategóriákban jól szereplő pilóták nem feltétlenül lesznek sikeresek a Forma-1-ben – magyarázta a 78 éves szakember. – Ugyanakkor a vele folytatott beszélgetés során meggyőződtem arról, hogy megelőzte a korát, fizikailag és mentálisan is elég erős volt az F1-hez. Soha nem kételkedtünk a döntésünkben. Maxnak egy [nála] sokkal rutinosabb csapattársa volt a Toro Rossónál Carlos Sainz személyében, aki jóval több tapasztalatot gyűjtött a juniorszériákban. Max viszont rögtön ugyanazon a szinten kezdett.”
Persze Verstappennek is fejlődnie kellett mind a kiegyensúlyozott teljesítmény, mind a hozzáállás tekintetében. Előbbiről mindenki megbizonyosodhatott, de Marko elárulta, hogy már a lassabb autók utolérését és egy esetleges rosszabb szereplést is sokkal jobban kezel. Az osztrák tanácsadó úgy fogalmazott, hogy „tudja, hogy ő és a mérnökök sem képesek változtatni [a történteken], szóval sokkal inkább a következő etapra vagy a következő lehetőségére koncentrál.”
