Max Verstappen szerint ha nincs Sergio Pérez Lewis Hamilton ellen bemutatott hősies védekezése. a szezonzáró versenyen, akkor a világbajnoki címet sem szerezte volna meg. A mexikói pilóta a 20. körben bonyolódott látványos csatába a Mercedes pilótájával, majd több mint egy körön át feltartotta őt, aminek köszönhetően a Hamiltont azelőtt több mint 8 másodperces hátrányban követő holland felzárkózott a riválisára. Noha előzni nem tudott és később folyamatosan szakadt le, Verstappen úgy vélte, a futam végi biztonsági autós fázisnál kulcsfontosságú volt a Péreznek köszönhető nyereség.
„Szerintem Checo nélkül nem ülnék most itt, mert akkor lett volna egy kiállásnyi előnyük a biztonsági autó alatt. Checo elképesztően jól vezetett ma" – felelte Verstappen a verseny utáni sajtótájékoztatón a mexikói pilóta bravúros védekezésére vonatkozó kérdésre.
Az újdonsült világbajnok ezzel a mondatával arra utalt, hogy
ha Hamilton a futam végi biztonsági autós fázisnál ennyivel többel vezetett volna előtte, akkor a Mercedes kihívhatta volna őt is kerékcserére, mert ha Verstappen kint is marad, akkor is elé jön vissza.
„Az kulcsfontosságú volt a futamnak abban a szakaszában, mert tudtam, hogy Lewis tulajdonképpen kontrollálja a versenyt, a VSC és a biztonsági autós kiállási ablaka is eléggé nyitva van, és akkor azt csinálhatott, amit csak akart” – utalt Pérez arra, hogy az első kerékcserék után Hamilton komoly előnyre tett szert, amelyet egy biztonsági autó sem veszélyeztetett volna.
Kontrollálta a versenyt, úgyhogy eléggé fontos volt [feltartani őt].
Ugyanakkor elképesztően sokat futott gumikon voltam, de jól működött. Örülök, hogy segítettem Maxnak és a csapatnak."
Hamilton a 6-os kanyar felé menet megelőzte Pérezt, aki azonban visszatámadott, majd a 9-es kanyar felé DRS-sel visszaelőzte a Mercedest, hogy aztán szabályos eszközökkel, de jócskán feltartva azt, segítse Verstappent, aki a 21. kör második szektorának elejére érte utol őket. „Nehéz volt, mert közben nem akarsz túlságosan beleavatkozni a pilóták világbajnokságába, mindenek felett azonban mindig ez lesz a csapatom" – mondta Pérez arról, hogy agresszívnak kellett lennie Hamilton ellen.
Olyan helyzetben voltam, amelyben nem volt sok veszítenivalóm. Az ember nem akar ilyen helyzetbe kerülni, de mindig a csapatomat fogom mindenek fölé helyezni.
Kockázatos volt, mert tulajdonképpen könnyű célpont voltam 18-19 körös gumikon a friss abroncsokon érkező Lewis-zal szemben. A kulcs az volt, hogy visszaelőzzem őt a hatos kanyarból kijövet. Boldog vagyok, hogy működött, mert benne volt, hogy csak fél másodpercet veszít, és örülök neki, hogy többet veszített."
Miután Verstappen utolérte őt, Pérez azonnal félreállt csapattársa útjából, aki a rádióban nem győzött hálálkodni és „legendának" nevezte a mexikóit, a sajtótájékoztatón pedig tovább magasztalta őt, mondván ennél jobb csapattársat nem kívánhatna.
„Kezdetben mindig nehéz megmondani, hogy miként alakulnak majd a dolgok – utalt az idei évre. – Checo csodálatos ember, nemcsak az F1-ben való közös munkát tekintve, hanem hihetetlenül kedves személyiség is, egy igazi családcentrikus ember. Rengeteg jó élményem van vele, és látni rajta, hogy őszintén is gondolja. Nagyon ritka ilyen csapattársat találni. Ma megmutatkozott, hogy igazi csapatjátékos, és igazán remélem, hogy még hosszú ideig folytathatjuk ezt" – mondta Verstappen.
