Hogy mászott ki a hiúsággal teli sötét gödörből a McLaren?

Két és fél éve indult be az a folyamat, amitől a korábban vb-címeket halmozó McLaren kezd visszatérni a hagyományainak megfelelő szintre. Összegyűjtöttük, miben fejlődött látványosan és kevésbé érzékelhetően a patinás istálló.

Közel egy évtized után nyert újra a McLaren a Forma-1-ben, rögtön majdnem kétszer egymás után, önerőből. A patinás márka még sohasem böjtölt ennyit két győzelem közt, érthető, hogy az ízét különösen édesnek érezték. Bónusz, hogy kettős győzelmet arattak, ami idén még se a Mercedesnek, se a Red Bullnak nem sikerült.

Ricciardo monzai győzelmét ünnepli a McLaren Forrás: AFP/Lars Baron

A korábban vb-címeket halmozó csapatot komoly mélységbe süllyesztette a 2010-es évek közepén a kudarcos együttműködés a Hondával. Szép lassan elvesztették hírértéküket a Q1-es búcsúk, hozzászoktunk a versenyeken át tartó pont nélküli sorozatokhoz, 2015-ben és 2017-ben utolsó előttiek lettek az istállók rangsorában.

Ilyen sötét alagútba tévedtek, s bár még nem jelenthetjük ki, hogy kijöttek belőle, egyre jobban látják a fényt. 2021 őszén ott tartunk, hogy övék a harmadik leggyorsabb autó, vagyis a Mercedes és a Red Bull által hagyott lepattanókat nekik van legjobb esélyük összeszedni. Igen, Daniel Ricciardo győzelméhez és Lando Norris majdnem-győzelméhez kellett az élmenők botladozása, de nem az történt, hogy a rulettasztalon egyszer véletlenül jól pörgött ki a golyó.

Az Alpha Tauri, az Aston Martin (Racing Point néven) és az Alpine utóbbi időben aratott váratlan győzelmeiben nagyobb szerep jutott a szerencsének.

Ezeken, a 2020-as Olasz, Szahíri és a 2021-es Magyar Nagydíjon is hosszabb-rövidebb ideig előrébb haladt az egyik McLaren a későbbi győztesnél. Milyen változások vezettek idáig?

Tartós, sokszor alig látható fejlődés

A McLaren nem egy hatalmas ugrással, egy bombajó műszaki megoldással lépett a középmezőny elejére, hanem sok kis lépéssel. Az alábbi grafikonon azt mutatjuk, hogy 2017 eleje óta hogyan harapdáltak a Mercedestől mért hátrányból. A lemaradást az eltérő pályahosszokból adódóan %-ban kifejezve adtuk meg, a két csapat jobb időmérős eredménye alapján. (Amikor az összehasonlítás nem reális, pl. az időjárás változása miatt, ott az előző kvalifikáció értéke jelenik meg.)

Forrás: Gerse József (GPhírek)

A közhelyesen puffogtatott "leszegett fejjel keményen kell dolgoznunk" tipikus megvalósulása, ahogy a wokingiak türelmesen, téglánként építkeztek. A teljesítményszint padlója és plafonja egyaránt magasabbra került, idén az osztrák pályán rendezett második időmérőn Norris már megelőzte a beállítási kísérletezéssel pórul járó Mercedes pilótáit, Szocsiban a száradó aszfalton bezsebelte az első rajtkockát. Az egyre látványosabb eredményekhez sok szürke, közvetítésben alig mutatott 6-7. hely vezetett.

Ahogy kifut egy adott technikai keretrendszer, általában csökkenni szoktak a csapatok és a motorok közti különbségek – az előnyben lévők arányaiban egyre kevesebbet tudnak gyorsulni –, ez természetesen segített nekik. De nem mindegyik rivális tud élni ezzel, a Ferrari például teljesen más utat járt be ebben az időszakban.

Egyre többször kavarnak be a Mercedes és a Red Bull csatájába Forrás: Getty Images/RUDY CAREZZEVOLI/Rudy Carezzevoli

Nem mellékes, hogy a McLarennél évek óta egy meghatározott tervezési koncepciót követnek az autóval, azon csak kisebb részleteket változtatnak meg, nem nagyon variálnak a tengelytávval, padlószöggel. A főmérnök Ricciardo problémái kapcsán beszélt erről és az autó egyéb jellemzőiről.
„Az aerodinamikán nem tudunk úgy változtatni, hogy alapjaiban más legyen. Minden autón egyedi az áramlás, ami az évek során egyre felismerhetőbb. A már régen elkezdett fejlesztésünk elején rögzültek a mi sajátosságaink, és mondhatjuk, hogy egy különleges McLaren-karakterisztika alakult ki" – mondta Andrea Stella, a McLaren teljesítményigazgatója.

Fontos tény, hogy a hiányosságaikat enyhíteni tudják az erényeik beáldozása nélkül.

Az előző két szezonban a lassú kanyarokban vesztettek sok időt, ezen akartak javítani, és sikerült is: 2012 óta Monacóban és a Hungaroringen is a legjobb rajthelyüket, a hercegségben az első dobogójukat jegyezték. Az erősségeik pedig ismertek. „Nagyon magas a csúcssebességük, és a kanyarok kijáratánál nagyon erős löketet kapnak a hibrid rendszerből. Az övék az egyik legnehezebben megelőzhető autó" – mondta pár hónapja a ferraris Carlos Sainz.

Nehéz beszúrni melléjük Forrás: Formula 1 via Getty Images/Clive Mason/Clive Mason

A Mercedes-motorra váltás nyilván tovább lendített a teljesítményükön az idei évtől, bár ez csak részben magyarázza a javulást. Egyrészt, ahogy említettük, a gyártók közti szakadék mérséklődött a korábbi években, másrészt Monacóban és a Hungaroringen pont kevésbé számítanak a lóerők. Monzában jobban, de ott a McLaren már egy évvel ezelőtt, a Renault ügyfeleként is a leggyorsabb volt az időmérőn a Mercedes mögötti mezőnyben.

Ami szembetűnő, hogy előzőleg sokkal jobban hullámzott a formájuk, mint a közelmúltban.
Még a motorváltás figyelembevételével is javult a kiegyensúlyozottság, a kilengések nagysága csökkent – igaz, nem múltak el, ahogy a csapatfőnök rámutatott, a győzelmük előtti versenyen, Hollandiában "megsemmisültek" –, a szélsőségek inkább pozitív irányban jelentek meg.

A hosszabb ideje zajló fejlődés hatásaira rátett, hogy a konkurenciánál tovább folytatták az idei autó fejlesztését.

A jövőre érkező nagy szabályváltozás miatt több csapat tavasszal vagy a nyár elején vetette be utolsó lényeges műszaki újításait, ehhez képest a wokingiak aktívabbnak számítottak a módosításokkal, és az augusztusi szünet előtt, a Hungaroringre is átrendezték az oldalsó légterelőknél a bumerángszerű elemeket a hatékonyabb áramlás érdekében. Azt se feledjük, hogy 2021-re ők készítették a leginnovatívabb megoldást, a diffúzor kialakításával.

Az új kapitány stabilabban kormányoz

A formaingadozás enyhülése és a gödörből kilábalás kezdete egybeesik Andrea Seidl 2019-es csapatfőnöki kinevezésével. A német szakember ugyan az F1-en kívülről érkezett, de a BMW mérnökeként korábban már volt F1-es tapasztalata, és azóta szép sikereket ért el Le Mansban és a DTM-ben. Noha az itteni csapatvezetők klubjában egyelőre igencsak új arc, és a világbajnoki frontvonalban még nem kellett harcolnia, így nem tudjuk, idővel megváltozik-e a jelleme, de személyiségével elnyerte az emberek szimpátiáját.

Andreas Seidl Forrás: Motorsport Images/Steven Tee

A legfontosabb, hogy a McLarennél dolgozókét is. „A motorsportban mindig egy csapaton múlik a siker, az egyes személyeken" – nyilatkozta az Auto Motor und Sportnak.

Igyekszem olyan környezetet teremteni, amiben minden csapattag megtalálja a helyét, kamatoztathatja a tehetségét, értékesnek érzi magát és örömmel jár be dolgozni azzal a céllal, hogy együtt eredményesek legyünk.

„Fontos, hogy kevés politika érintsen minket és ne mutogassunk egymásra a problémáknál, helyette megoldásokat keressünk. Olyan légkör szükséges, amiben megbíznak egymásban az emberek, nyíltan beszélnek a gondokról és kockázatokat vállalnak anélkül, hogy attól félnek, egyénileg bajuk származik abból, ha valami rosszul sül el. Szerencsére mindig olyan főnökeim voltak, akik támogattak és elég szabadságot adtak a munkámhoz." A Mercedesnél és a Red Bullnál bevált, a Ferrarinál mellőzött recept láthatóan működik.

Néhány példa a megszokottól eltérő megnyilvánulásokra: a szerelők érdekében többször felemelte hangját az üzleti szempontok miatt erőltetett tripla nagydíjhétvégék ellen. Csapata érintettsége ellenére nem csatlakozott a propagandához a sok kárral járó hungaroringi rajtbaleset után, nem követelte a vonatkozó költségvetési szabályok felülvizsgálatát. Miután náluk jelent meg először a koronavírus az F1-ben, a McLaren nem várta meg tavaly az Ausztrál Nagydíj törlését, még előtte önként visszaléptek a versenytől.

A McLaren kilátásai egyre szebbek Forrás: AFP/Andrej Isakovic

Seidl értékelési képességeit mutatja, hogy 2020 elején hangzatos szavak helyett azt prognosztizálta, hogy csapata várhatóan csak 2023-tól fog reális eséllyel harcba szállni a dobogóért és a győzelmekért, az eredetileg 2021-re tervezett reformtól sem várt azonnali csodát. Hagy időt a fejlődésre, nem rak indokolatlan terhet a többiekre.

Irányítása alatt amellett, hogy gyorsult, megbízhatóbb is lett az autó.

2017 óta a baleseteket, kicsúszásokat és defekteket nem számítva a McLaren számlálja a legtöbb kiesést, 2018-tól, tehát már a renault-s együttműködéstől nézve is holtversenyben nekik van a legtöbb. Az irány azonban bíztató: 2020-ban már csak kettő műszaki hibából eredő kiesésük volt, idén még egy sincs, utóbbit rajtuk kívül csak a Red Bull és az Alfa Romeo mondhatja el magáról. Az Alpha Taurinál, az Aston Martinnál, a Haasnál és a Williamsnél egyáltalán nem fedezhető fel pozitív tendencia a megbízhatóságban.

A versenypályán és a tréleren közel azonos időt töltöttek az autók a hondás korszakban Forrás: AFP/Josep Lago

Természetesen nem minden meghibásodásnak van megelőzhető oka, felelőse, de a részletekre odafigyelés aranyat ér – vagy minimum bronzot, a McLaren emiatt halászta el tavaly a konstruktőri 3. helyet a gyorsabb autóval rendelkező Racing Pointtól (a mai Aston Martintól). Seidl előrelátása már 2019 végén megmutatkozott.

„Javítanunk kell a műveleteinken és folyamatainkon, a gyárban és a versenypályán is – közölte akkor. – A bokszkiállásokról is foglalkoznunk kell, melyekkel 15-20 pontot buktunk. Jobb eszközökbe fektetünk be." Noha a csapat azóta még mindig rendre az egyik leglassabb a kerékcserékkel a középmezőnyből, egyeseknél ritkábban hibáznak.

Kendőzetlen véleményének és a gőgös önámítási kultúra megváltozásának fontos szerepe van a javulásban,

hiszen a problémák beismerése az első lépés a megoldásuk felé. Nem is oly rég görcsösen azt hangoztatták a csapatnál, hogy az autó bizony még mindig az egyik legerősebb a mezőnyben, csak a Honda-motor húzza vissza. 2018-ban jött a Renault, de a pofonok maradtak, nem lehetett tovább hiún kisminkelni a zord valóságot.

Felfelé haladnak Forrás: Getty Images/2021 Getty Images/Peter Fox

Javítanivaló mindig akad, a Szocsiban a markukból kipergő győzelem hatására a stratégiai protokollokat vizsgálják felül. Ricciardo elrontott kerékcseréje mutatja, hogy a bokszkiállásoknál sem gyomláltak ki minden hibát. Seidl rávilágított, hogy bár mindkét területen erősen teljesítettek egy ideje, muszáj a tökéletességre törekedniük.

A bajnokságban előttünk lévő csapatokhoz képest minden területen vannak hiányosságaink.

– összegzett az Orosz Nagydíj után.

A Ron Dennist a 2017-es szezontól váltó új vezérigazgató Zak Brown jól választott csapatvezetőt. Az előd hagyatékából a rossz elemek felszámolása jelenleg is zajlik, a Dennis technokrata szellemiségét hirdető csillogó motorhome-ot például egy kevésbé monumentális, emberibb változatra cserélték le. Lényegesebb, hogy a garaskodás is a múlté, és befektetnek egy vadonatúj szélcsatornába annak ellenére, hogy a közeljövőben tervben van a költséges és energiazabáló létesítmények nyugdíjazása az F1-ben.

Zak Brown vezetésével próbálja visszanyerni régi fényét a McLaren Forrás: Formula 1 via Getty Images/2021 Formula One World Championship Limited/Mario Renzi

2019-ben Seidl mellett érkezett egy másik fontos tag a csapathoz James Key személyében, az új technikai igazgatót és stábját szintén dicséret illeti a fejlődésben. „Stabil személyzetet kell kialakítani, ezt sikerült elérnünk az elmúlt két és fél évben. Régebben ez hiányzott" – mondta Seidl.

A következő zseni már a fedélzeten?

Persze keveset ér egy jó karmester és egy erősödő autó a megfelelő versenyzők nélkül. A McLaren presztízsének fakulását jelzi, hogy 2019-ben és 2020-ban olyan felállásban versenyeztek, amelynek egyik tagjának sem volt még futamgyőzelme, 1995 után először történt ilyen, ám ez nem feltétlenül rossz ómen.

Talán nem tolongott szerződésért az ajtajuknál a mezőny krémje, de

így legalább bátrabban nyúltak a fiatalokhoz, a Lando Norris-Carlos Sainz páros a legfiatalabb volt az istálló történelmében.

Az előző két újonccal, Stoffel Vandoorne-nal és Kevin Magnussennel befürödtek, ahogy az ifjú Sergio Pérezzel is, korábban azonban jól látták meg a fantáziát Lewis Hamiltonban, Kimi Räikkönenben, Mika Häkkinenben. Úgy tűnik, utóbbi vonalhoz tartozik Lando Norris, aki már a szezon közepén rászolgált az elismerésre, azóta csak még jobb lett. Az időmérős balesete előtt már az esőáztatta Belga Nagydíjon is komoly eséllyel pályázott a pole-ra, s mint utóbb kiderült, ezzel együtt a győzelemre.

A Red Bull-családfáról származó Sainz és Ricciardo sem ügyetlen, de alighanem beskatulyázták magukat az erős, de nem elit pilóták kategóriájába. A jövő egyik nagy tehetségének ígérkező Norrisszal a fedélzeten viszont a McLarennek ez is elég lehet. A 2022-es reformmal kialakuló erőviszonyokat nehéz megjósolni, de a wokingiak optimistán készülhetnek az új korszakra.