Max Verstappen egyelőre mind egy körön, mind a versenytempót tekintve jelentősen elmarad a Mercedesektől, amelyek Toto Wolff szerint az eddigi legjobb pénteki napjukat zárták. Az első szabadedzésen Valtteri Bottas, míg a másodikon Lewis Hamilton volt a leggyorsabb, és pusztán a végeredmény alapján a holland pilóta szurkolói igencsak aggódhatnak.
Ugyanakkor a képlet szokás szerint közel sem ennyire egyszerű: az utolsó lágy gumis etap során ugyanis a holland pilóta előbb hibázott és elvette a gázt, második gyorskörén pedig már nem tudott javítani, vélhetően az abroncsok állapota miatt. A versenyszimulációk alatt szintén messze volt a Mercedesektől,
itt viszont Sergio Pérez tempójába kapaszkodhat, aki sokkal közelebb volt a címvédőhöz.
Ami a középmezőnyt illeti, a Ferrari, pontosabban inkább Charles Leclerc kifejezetten biztató tempót produkált, ugyanakkor esetében még inkább fennáll a kérdés, hogy milyen beállításokkal ment. Az Alpine-nál szintén optimisták lehetnek, ellenben a McLarennél csupán abban bízhatnak, hogy a hétvége érdemi részére ismét feljavulnak.
A második szabadedzésen a két Mercedes végzett az élen, a Red Bullokat pedig a Ferrarik, az Alpine-ok és az Alpha Taurik is megelőzték. Verstappen 615 ezreddel maradt el Hamilton idejétől, vagyis az energiaitalosok semmiképpen sem várhatják bizakodva a kvalifikációt.
Ugyanakkor talán senkit nem lepünk meg azzal, hogy a Milton Keynes-i istálló nem csúszott vissza egyik hétvégéről a másikra a középmezőnybe.
A már említett Verstappen-hiba mellett a legjobb szektoridők alapján kialakult táblázat is árnyalja a képet: ha ezeket összeadjuk, akkor a Mercedes 1:18.013-mal továbbra is az első helyet foglalja el, a Red Bull viszont feljött közvetlenül a címvédő mögé.
Igaz, a bikások lemaradása így is 27 század, ami az ő szempontjukból egyértelmű visszalépés az eddigiekhez képest. Ráadásul az F1 és az Amazon Web Services által kifejlesztett algoritmus ennél is nagyobb különbséget jósol, ugyanis a program számítása szerint Verstappen egykörös tempója 47 századdal marad el a gyorsabbik Mercedestől.
Azt egyelőre szinte lehetetlen megjósolni, hogy utóbbi leírás Hamiltonra vagy Bottasra lesz igaz a Q3 után. Olyannyira, hogy az algoritmus némileg meglepő módon utóbbit hozta ki elsőnek, de csupán 1 századnyi különbséggel a hétszeres világbajnok előtt.
Ennek tudatában abban talán joggal lehet bizakodni, hogy legalább a két Mercedes izgalmas csatát fog vívni a pole pozícióért.
A középmezőnyben pedig szinte biztosan óriási küzdelem várható: A 3. helyezett Leclerc után a két Alpine teljesített a legjobban, de a program szerint a monacói pilótát az Alpha Taurik követik egykörös tempót tekintve. Ez alapján a három csapat hat versenyzője között mindössze 15 század a különbség.
Akinek viszont mindenképpen javulnia kell a kvalifikációra, az a 10. pozícióban végző Pérez. Azok után, hogy a mexikói pilóta Imolában és Portimaóban is az első négyben végzett az időmérőn, most egyáltalán nem tűnik biztatónak a sebessége,
viszont muszáj lenne közel maradnia az élbolyhoz, hogy a Red Bull taktikailag nehezebb helyzetbe hozhassa a Mercedest.
A második szabadedzés alapján a McLarennek és az Aston Martinnak nem sok babér terem az időmérőn, pláne úgy, hogy még az Alfa Romeo is képes volt hasonló tempóra, mint ők. Ugyanakkor főleg a wokingiak esetében óvatosnak kell lenni, hiszen az elmúlt két hétvégét sem kezdték jól, de Lando Norris mindkét alkalommal bizonyította, hogy hiba volt leírni őket.
Ugyan az FIA versenyigazgatói jegyzete leszögezi, hogy a 2-es, a 13-as, a 14-es, valamint a 15-ös kanyarban a pályaelhagyás a köridő törlését vonja maga után, egyelőre úgy néz ki, hogy ennek nem lesz akkora jelentősége, mint az elmúlt hétvégéken. Egyelőre ugyanis csupán a két Ferrari-pilóta egy-egy körét vették el még az első gyakorláson, de ezek is csupán hűtőkörök voltak.
Ugyanakkor most már nem lehet elmenni amellett, hogy az idény első három hétvégéjén folyamatosan téma volt a pálya kiszélesítése, illetve az arról szóló szabályzat. Verstappen például eddig négyszer járt pórul az aszfaltról való letérés következtében. A holland pilóta elmondta, megtehetné, hogy kevesebbet kockáztat, de annak számára nem lenne jó eredménye.
Én csak megpróbálok mindent kihozni az autóból, amikor nem vagyunk ugyanazon a szinten, mint a Mercedes
– magyarázta a Spanyol Nagydíj előtti sajtótájékoztatóján. – Könnyen elkerülhetném, hogy részese legyek ennek a témának, ha a pálya határain belül autóznék, de akkor elég simán a Mercedes mögött lennék, amit nem szeretnék. Mindig a lehető legjobb eredményre törekszem.”
A holland pilóta, valamint Leclerc is megemlítette, hogy következetes szabályok kellenének, és amit az egyik kanyarban nem lehet megtenni, azt a másikban se lehessen. Persze előfordul, hogy valahol semmilyen előírásra nincs szükség, hiszen a rázókő elrettenti a pilótákat, máshol viszont csupán egy fehér vonal jelzi a pálya határait.
Verstappen ezt úgy oldaná meg, hogy mindenhova fizikai akadályokat tenne, hogy hiba esetén a versenyzők az autó esetleges sérülésével, illetve súlyos időveszteséggel bűnhődjenek.
Főnöke, Christian Horner viszont úgy véli, a szabályok egyértelműsítésére és következetes használatára van szükség, máskülönben nehéz lesz megmagyarázni a szurkolóknak bizonyos döntéseket.
„Mi azt szeretnénk, hogy legyen egy fehér vonal vagy valami, amin az ember vagy belül vagy kívül van, mint más sportágakban - nyilatkozta a Sky Sportsnak. – Inkább, mint hogy azt mondjuk, hogy ebben a kanyarban rendben van, abban viszont már nem, mert ez nagyon zavaró.”
Nem mindig ez a helyzet a második szabadedzés után, de most nagyon hasonló kép rajzolódik ki a versenyszimulációknál, mint az egykörös tempó esetében, legalábbis a csapatok közötti erősorrendet tekintve. A Mercedes a futamot is a legesélyesebbként várhatja, ráadásul Verstappen tempója ezúttal jelentősen elmaradt Hamiltonétól és Bottasétól.
Ugyanakkor az egykörös sebességével ellentétben Pérez ezúttal kifejezetten jól teljesített, és az első öt kört tekintve jobb átlagot produkált Hamiltonnál. Persze ehhez hozzá kell tenni, hogy a brit versenyző harmadik köre a grafikonon felfelé, a teljesítmény terén viszont lefelé lóg ki, és anélkül övé lenne a legjobb körátlag.
A Red Bullon belüli különbség már csak azért is meglepő, mert Pérez bevallottan nagyrészt Verstappen beállításait használja.
Ennek egyrészt az az oka, hogy meg kell szoknia az új autót, és ezt a folyamatot a kevés pályaidő és a szabályváltozás sem segíti. Emellett pedig csapattársa teljesítménye is szerepet játszik a 31 éves pilóta hozzáállásában.
„Max személyében rendkívül erős összehasonlítási alappal rendelkezem – jelentette ki. – Az első szabadedzéstől kezdve egészen a futamig 110 százalékot hoz ki az autójából, szóval úgy gondolom, előbb el kell érnem ezt a szintet, és csak utána érdemes mozgolódni [a beállítások terén]. Nincs értelme elindulni egy másik irányba, mert csak elvesznék.
Ennek megfelelően nagyon hasonló a munkamódszerem a csapattársaméhoz.”
Pérez hozzátette, a Portugál Nagydíj során rengeteget tanult az autóról, és úgy néz ki, hogy ezt részben kamatoztatni tudja. Ugyanakkor az eddigiek alapján meglepő lenne, ha Verstappen a futamon nem tudná tartani a tempóját, vagyis joggal lehet feltételezni, hogy a holland pilótánál jócskán van tartalék.
A Mercedes azonban abból a szempontból mindenképpen felkészültebben várhatja a vasárnapot, hogy Hamilton és Bottas a közepes abroncsokon is megtett néhány kört, aminek során egyébként a brit versenyző tempója tűnt jobbnak. Velük ellentétben Verstappennek csak az edzés legvégén volt egyetlen értékelhető köre, míg Péreznek fel sem tették a C2-es gumikat.
A középcsapatok közül itt is a Ferrari emelkedik ki, olyannyira, hogy Leclerc körátlaga 1 ezreddel még Bottasénál is jobb volt.
A képet azonban némileg árnyalja, hogy a monacói versenyző csupán két értékelhető kört tett meg első etapja során. Emellett a maranellóiak valószínűleg kevesebbet spóroltak, mint az élcsapatok, hasonlóan az imolai hétvégéhez, ahol szintén a Mercedes és a Red Bull szintjén teljesítették a versenyszimulációkat.
Ettől függetlenül az olaszok bizakodva várhatják a versenyt, bár Sainz tempója jelentősen elmaradt csapattársáétól. Utánuk Fernando Alonso révén ezúttal is az Alpine tűnt a legversenyképesebbnek, őket pedig az Alpha Tauri és a McLaren követi. Az Aston Martin jócskán elmarad mögöttük, de mind Sebastian Vettel, mind Lance Stroll a közepeseken futotta első etapját, így őket nehéz besorolni.
A hátsó szekcióban az a legfeltűnőbb, hogy az egy körön akár a középmezőnyhöz is sorolható Alfa Romeót még a Williams is megelőzi. A Haas pedig szokás szerint messze elmarad mindenkitől, és rajtuk valószínűleg az sem segít, hogy az Aston Martinhoz hasonlóan mindkét pilóta a sárga oldalfalú abroncsokon kezdte a versenyszimulációt.
A tavalyi futam finoman szólva sem tartozott a legeseménydúsabb versenyek közé, és kérdés, hogy ezen segít-e az átalakított 10-es kanyar. Norris már korábban elmondta, hogy szerinte a gyorsabb ív csökkenteni fogja az előzések számát, Leclerc viszont már egy fokkal bizakodóbb.
Biztos vagyok benne, hogy eltérő íveket lehet majd használni, és jobban lehet követni [a másikat]
– mondta. – Ezzel együtt úgy érzem, hogy a tízes kanyar előzési lehetőség volt, úgyhogy nem tudom. Szerintem a tízes kanyarban kevesebb helycsere lesz, de ha ez segít abban, hogy közelebb maradjunk egymáshoz és az egyes kanyar előtt megelőzzük a másikat, akkor az nagyszerű.”
Pierre Gasly már inkább a különböző ívek használatának lehetőségét hangsúlyozta, főleg ami a kanyar kijáratát illeti. Bottas viszont teljesen más szempontból fogta meg a kérdést. „Soha nem ez volt a legerősebb kanyarom, szóval egyáltalán nem bánom, hogy átalakították – szögezte le. – Mindez remélhetőleg eggyel kevesebb problémát jelent.”
A hazai pályán versenyző és F1-es pályafutása során Barcelonában eddig mindig pontot szerző Sainznak nem a 10-es kanyarral van problémája, hanem egy későbbi szakasszal. A jelenlegi 13-as kanyar, illetve az azt követő sikán helyett 2006-ig mindössze egyetlen gyors jobbkanyart kellett a versenyzőknek bevenniük, hogy aztán ráfordulhassanak a célegyenesre. A spanyol pilóta visszaállítaná a 15 évvel ezelőtti állapotot.
A pálya régi verzióján nőttem fel, és az utolsó két kanyart kifejezetten élveztem
– emlékezett vissza. – Nem hiszem, hogy amióta sikánt építettek arra a pontra, az előzések száma jelentősen megnőtt volna, szóval jobb lenne, ha a pilóták és a csapatok kedvenc szakaszán mennénk.”
Ami a stratégiát illeti, a csapatok olyannyira nem számolnak a kemény gumikkal, hogy azok délután már elő sem kerültek. Mario Isola szerint mindez elsősorban a jelentős teljesítménykülönbségnek (1 másodperc a közepeshez és további 8 tized a lágyhoz képest), valamint a bokszkiállással járó viszonylag kicsi időveszteségnek tudható be.
A Pirelli sportigazgatója hozzátette, a 10-es kanyar átalakítása a gumikezelés szempontjából könnyítést jelent.
Abban az esetben, ha a kemény gumikkal előzetesen valóban senki nem tervez, úgy a Q2-ben sem számíthatunk nagy taktikázásra, hiszen a mezőny tagjai a rajtnál vélhetően a gyorsabb abroncsok mellett teszik le a voksukat, hogy aztán a tartósabb közepesekre váltsanak. Ezt pedig vélhetően az időjárás sem fogja befolyásolni, ugyanis az előrejelzések szerint mindössze 20 százalék az esély arra, hogy egy zápor elöntse a pályát.