Valtteri Bottas ugyan megszerezte a pole pozíciót a Szahíri Nagydíj időmérőjén, de az utolsó körében nem tudott javítani, az pedig már nem rajta múlott, hogy George Russell és Max Verstappen sem előzte meg. A finn pilóta úgy véli, ha lett volna előtte valaki, lett volna esélye a javításra, a futamon pedig nem vár nagy különbséget.
„A mai napon kizárólag az volt a célom, hogy megszerezzem a pole pozíciót – nyilatkozta a Sky Sportsnak a finn. – Örülök, hogy [az első köröm is] elég volt, mert a vége nem sikerült jól. Szerintem leginkább azon múlott, hogy nem kaptam szélárnyékot, mert én voltam az első a pályán. Szerencsére ez is elégnek bizonyult, egyébként meg elégedett vagyok a teljesítményemmel. Tudtam, hogy George-dzsal szoros lesz a csata, mert láttam, hogy fejlődik, főleg a kvalifikáció alatt, amikor egyre közelebb került hozzám.
Tudtam, hogy nem hibázhatok, mert akkor lecsapna. Szóval szoros volt, de ez várható volt ezen a pályán.”
Russell érkezésével a finn pilóta helyzete is megváltozott, hiszen nem azzal a Lewis Hamiltonnal kellett felvennie a harcot, aki sorozatban negyedik éve győzi őt le csapattársaként, hanem egy olyan versenyzővel, aki korábban még nem vezette az idei Mercedest.
„Más érzéseim vannak. Egész évben Lewist üldöztem, tudatában voltam annak, hogy kevesebb pontom van, szóval folyamatosan próbálkoztam. Ebből a szempontból teljesen más a hangulat, amihez persze az is hozzátesz, hogy a bajnokság már eldőlt. Nehéz leírni, de egy ilyen szituáció mindig kihívást jelent. Ugyanakkor versenyző vagyok, úgyhogy nem szeretnék kikapni a csapattársamtól.”
Russellnek megszakadt a sokat emlegetett nagy sorozata, hiszen pályafutása során először kikapott aktuális csapattársától az időmérőn.
Ugyanakkor a körülményeket figyelembe véve összességében elégedett, bár a 26 ezredes különbségen még mindig nem tudta túltenni magát.
„Ha öt nappal ezelőtt azt mondod nekem, hogy a második helyről fogok indulni, azt hittem volna, hogy csak viccelsz – válaszolta a riporter kérdésére. – Remekül ment a közös munka, a srácok egyszerűen fantasztikusak, Persze segít, hogy már mindenkit ismertem. A harmadik szabadedzés viszont rosszul sikerült, főleg miattam, mert túlerőltettem és sokat hibáztam.”
„Az időmérő előtt kifejezetten ideges voltam, az járt a fejemben, hogy a Q1-ben vagy a Q2-ben kieshetek, mivel annyira szoros volt a mezőny, én pedig nem annyira éreztem az autót. Szerencsére aztán összejöttek a dolgok, és körről körre javultam.
Elégedett vagyok a második pozícióval, de hazudnék, ha azt mondanám, hogy nem fáj, hogy húsz ezredmásodperccel maradtam le a pole-ról, ami egy szempillantásnál is kevesebb.”
A brit pilóta megismételte azt, amit a leintés után is mondott, és kijelentette, hogy Bottas és Hamilton között 1 tizedmásodperc a különbség az időmérőkön, vagyis a finn pilótát nagyon nehéz legyőzni. A mögüle rajtoló Verstappent szintén méltatta.
„Max teljes mértékben megérdemli az elismerést. Több pole pozíció járna neki, mert kivételes, ahogyan vezet. Valtterire és rám is nyomást fog helyezni, de jó helyzetben vagyunk, mert a közepes gumikon sikerült továbbjutnunk.”
Russellnek gyorsan kellett alkalmazkodnia az új helyzethez, ami nem volt könnyű, ugyanis az autót a nála jóval alacsonyabb Hamilton méreteire tervezték. A 22 éves versenyző elárulta, némi fájdalmat is el kellett viselnie, annyira nem fért el.
„Hosszú lesz a verseny, és őszintén szólva tele vagyok ütésekkel, mert az autó nem az én méreteimre van tervezve. A srácok azonban keményen dolgoznak, hogy kényelmesebbé tegyék, de ezeket a kocsikat olyanok alá építették, mint [Michael] Schumacher, [Nico] Rosberg, Lewis vagy Valtteri, akik rendre 167 és 172 centiméter között vannak, én pedig 188 vagyok. Számomra ez olyan, mintha egy apró fürdőkádba lennék beszorítva, de az adrenalin ellensúlyozza a fájdalmat.”
Toto Wolff elégedetten értékelt, miután pilótái megszerezték az első sort. A Mercedes csapatfőnöke rámutatott, hogy a várakozásoknak megfelelően minimális különbségek voltak, ahogyan azt az első három helyezett közötti differencia is megmutatja. Az osztrák üzletember ezután rátért Russell helyzetére.
„Nagyon érdekes a helyzet, mert a személyiségük nagyon különböző. Lewis hosszú ideje itt van, egy nagyon tapasztalt és nyugodt srác. George hasonlóan kedves, de sokkal bőbeszédűbb, és ilyenkor rájövünk, hogy most más a helyzet. Könnyen beilleszkedett, de az autóba nehezen fért be. Figyelembe véve a körülményeket, hogy a pálya mindenki számára új, elégedett vagyok a teljesítményével.”
Ahogyan azt Russell is említette, a harmadik szabadedzés nem sikerült valami jól, így az időmérő előtt váltottak pár szót. Nem tudjuk, hogy a beszélgetésnek volt-e hatása a brit pilóta szereplésére, de tény, hogy rosszul biztosan nem sült el.
„Ebéd közben, ami persze valójában este hétkor volt, jót beszélgettünk James Vowles-zal [a Mercedes főstratégájával]. Az volt a cél, hogy levegyük róla a nyomást.
Mondtam neki, hogy ha az első négyben végez, azaz megszerzi a második sort, akkor az már fantasztikus eredménynek számít.
Ha egy McLaren vagy egy Ferrari véletlenül megelőzi, akkor is nagyszerű. Úgy érzem, hogy ezután egy kicsit jobban érezte magát.”
