Kimi Räikkönen tavaly tért vissza ahhoz a csapathoz, ahol 2001-ben debütált a Forma-1-ben. A jelenleg Alfa Romeo néven versenyző Saubernél kétéves szerződést kötöttek a finn pilótával, ami lehetővé tette számára, hogy ha mostantól kezdve minden a tervek szerint alakul, akkor megdöntse Rubens Barrichello részvételi rekordját mind a nagydíjhétvégékre, mind a futamokra vonatkozóan.
A Ferrari 2018 szeptemberében, nem sokkal az Olasz Nagydíjon elért 2. helye után jelentette be, hogy a következő szezont már nem Räikkönennel, hanem az akkor pont a Saubernél versenyző Charles Leclerc-rel kezdik meg. A hinwili alakulat azonban már jóval ezelőtt felvette vele a kapcsolatot.
„Már régóta dolgoztam ezen – nyilatkozta Beat Zehnder, a svájci istálló csapatmenedzsere az Autosportnak. – Miután 2017-ben Silverstone-ben 3. lett a Ferrarival, a magángépén hazavitt engem. Akkor kezdtünk el beszélgetni a jövőjéről. Mondtam neki, hogy ha már nem akar a Ferrarinál versenyezni, vagy a csapat elküldi, mindenképpen vegye fel velem a kapcsolatot.
Ha vissza szeretne jönni a Sauberhez, akkor meg fogjuk találni a módját. Utána többször is szóba került ez a téma.”
A hivatalos bejelentés ugyan csak 9 nappal a monzai futam után érkezett meg, de a Ferrari már a verseny előtt közölte akkori pilótájával, hogy 2019-ben nem ő fogja a maranellóiak autóját vezetni. Räikkönen ezután megkereste Zehndert, valamint Frédéric Vasseur csapatfőnököt, és pár nap múlva már meg is egyeztek.
Amikor a Ferrari Monzában Charles mellett tette le a voksát, azonnal felvettük a kapcsolatot
– emlékezett vissza a csapatmenedzser. – A futam utáni kedden találkoztunk Freddel és Kimivel, két órán belül pedig már szerződést kötöttünk. Pontosabban inkább megállapodtunk, mert Kimi nem olvassa el a szerződéseket.”
Zehnder hozzátette, az elmúlt közel két évtizedben rendkívül jó kapcsolatot ápolt a finn versenyzővel, még úgy is, hogy ennek túlnyomó részében ellenfelek voltak. A svájci szakember azt hozta fel példaként, hogy a tankolás korszakában mindig megosztották vele, hogy mennyi üzemanyaggal rajtolnak.
Zehnder hangsúlyozta, Räikkönen rengeteget fejlődött a debütálása és a visszatérése között eltelt 18 évben. A finn pilótának mindig is jó érzéke volt az autók beállításához, ma pedig már minden egyes apró változtatásról tudja, hogy az milyen módon befolyásolja a kocsi működését.
Az autóval kapcsolatos technikai tudása nagyon-nagyon jó
– jelentette ki az 54 éves szakember. – Emellett pedig remekül tud motiválni, és nem cukormázasan tálalja a véleményét. A megbeszéléseken néha előfordul, hogy Kimi ellentmond a mérnököknek, és más megoldást javasol. Nagyon világosan szokta kifejezni a véleményét.”