Napjainkban elsősorban az a Forma-1 legnagyobb kérdése, hogy a korábbi hétszeres világbajnok Michael Schumacher vagy a trónkövetelő, egyelőre hat világbajnoki elsőségnél járó Lewis Hamilton tekinthető-e minden idők legjobb F1-es pilótájának. Statisztikailag Hamilton hamarosan beérheti Schumachert, kortárs pilótáknál mégsem egyértelmű a megítélése.
Schumacher esetében a helyzet még árnyaltabb: noha képességeit nem szokás megkérdőjelezni, többször is csorba esett a jóhírén elsősorban vitatható balesetei, a sportszerűtlenség határát súroló manőverei és a hozzáállása miatt, ami kedvezményezetté tette a Benettonnál és a Ferrarinál. Erre bőven akad példa máshol is, de egykori csapatfőnöke, Eddie Jordan mégis felrótta neki.
„Van egy kis problémám Michaellel – nyilatkozta Jordan az Off the Ball című ír podcastban, és emlékeztetett, fiatalon dolgozott együtt Ayrton Sennával, később Damon Hill-lel, valamint közismert, hogy Schumacher is a Jordannél mutatkozott be az F1-ben, 1991-ben. – Ha megkérdeznek, hogy szerintem ki volt a legjobb pilóta, akkor természetesen Michael kimagasló tehetség volt, de Senna is.”
Kétségtelen a nagyszerű Michael Schumacher kimagasló tehetsége, de egy szempontból csalódást okoz
– mondta Jordan. – Ha visszaemlékszem, a Ferrarival kötött összes szerződésben, amit [Eddie] Irvine és [Rubens] Barrichello kapcsán írtunk alá, volt egy záradék, hogy másodhegedűst kell játszaniuk Michael Schumacher mellett. Én szeretném őt a legjobbnak tartani, de nem tehetem” – összegzett az egykori csapatfőnök.
Schumacher kapcsán ez a felvetés már pályafutása eleje óta jelen van, a német pilótát nem szívlelő Gerhard Berger 1995-ben, azt mondta, hogy őt nem zavarná, ha a Ferrarinál csapattársak lennének, de megjegyezte: „Mindig kedvezményezett versenyző akar lenni a csapatban, és a legjobb felszereléshez jutni. Ez nem helyes és kinyírja a küzdelmet” – idézte a Grandprix.com.
Berger végül nem maradt a Ferrarinál, a Jordantől pont Irvine érkezett a helyére, ő viszont később tagadta a felvetést.
„Mindenki azt mondja, hogy Schumacher inasának szerződtem, de nem igazán ez volt a helyzet – jelentette ki a Sky Sports Legends of F1 című műsorában. – Azt aláírtam a szerződésben, hogy követem a csapat utasításait, de ha gyorsabb lettem volna Michaelnél, akkor azt mondták volna, hogy álljunk be Irvine mögé. Mindig ez a helyzet. A gyorsabb srác kapja a jobb elbánást.”
„Michael volt a gyorsabb, az összes csapattársát kicsinálta [a tempójával]. Tudtam, hogy nehéz dolgom lesz, mert láttam őt versenyezni, mentem utána Makaóban, és azt mondtam, Jézus, nem tudom, ki ez a srác, de szenzációs. Számítottam arra, hogy kemény buli lesz, de úgy voltam vele, nézzük meg, hogy kijövök-e Michaellel. Aztán az első versenyen legyőztem őt az időmérőn.”
Irvine felidézte, hogy Schumacher a rajtoknál verhető volt, akadtak gyengeségei a beállítások terén, de a versenytempójával nehezen lehetett lépést tartani.
„Normális esetben közel voltam Michaelhez az időmérőn, aztán megelőztem őt, de sokszor egyszerűen csak elengedtem anélkül, hogy kértek volna, mert nem volt értelme [feltartani őt]. Tudtam, hogy egyszerűen gyorsabb, én hadd fussam a saját versenyemet, mert voltak mások, akiket le kellett győznöm, azt meg tudtam, hogy őt nem fogom.”
A podcastban Jordan úgy vélte, Schumacher „szerződésekkel manipulálta” a csapattársait, majd zavaros elbeszélésbe kezdett: „Elfelejtettem már a fiatal brazil nevét, akinek azt mondták, hogy ’ő gyorsabb nálad’, de ez megragadt a fejemben” – utalt valószínűleg egy 2010-es esetre, akkor viszont Felipe Massának nem Schumacher, hanem Fernando Alonso részére kellett átadnia a győzelmet a Német Nagydíjon. Rob Smedley a „Fernando gyorsabb nálad” szófordulatot használta.
„Úgy érzem, [Schumacher] olyasvalaki, aki a leghihetetlenebb természetes tehetséggel rendelkezett, és Senna szintjéhez hasonlítható. Az emberek szerelmesek Sennába, mert azt akarják hinni, hogy ő a legjobb, de talán Michael volt a legtehetségesebb.”
A különböző korszakok kiemelkedő alakjait igen nehéz összehasonlítani, nemrég Jenson Button ezt nem is tette meg, sőt maga Schumacher is úgy nyilatkozott korábban, hogy a saját eredményeit nem tudja összemérni az ’50-es évek legendájával, az ötszörös világbajnok Juan Manuel Fangióval. A legjobbnak tartott pilóták között azonban Schumacher és Senna mellett egy kortársuk is felbukkan.
„Általában én vagyok, aki megrökönyödést vált ki vagy káoszt okoz, mert szerintem egyikük sem volt a legjobb, akikkel együtt dolgoztam vagy aki ellen versenyeztem. Nekem mindig Alain Prost lesz az. Nyert négy világbajnoki címet, fél ponttal elvesztett egyet, elbukott még egyet [a ponteldobások miatt], de nekem az tetszik benne, hogy kiállta az idő próbáját – utalt Jordan arra, hogy Prost a mai napig is részt vesz az F1 közegében.
Egy szempontból mindenkinél erősebb volt: őt sohasem érdekelte, hogy ki volt a csapattársa. Csapatjátékos volt.”
Prost és Senna történelmi párbaját ismerve a francia pilótáról nem az ugrik be először, hogy csapatjátékos volt, sőt, Bernie Ecclestone nemrég a Daily Mailnek azt nyilatkozta, a francia pilóta „sohasem kapott sok támogatást a csapatától, akkoriban a bokszfalról sem segítették őket ennyire. A lámpák kialudtak, és magára volt utalva. Neki kellett vigyáznia a gumikra és a fékekre, közben meg rohadt gyors volt. Majdnem megnyert még két bajnokságot, azzal együtt hat lett volna neki.”
Ecclestone is a francia versenyzőt tartja minden idők legjobbjának, de megemlítette még a háromszoros világbajnok Nelson Piquet-t, aki „jól ment egy rendes autóval”, Stirling Mosst, aki szerinte beférne a legjobb négy közé, és Fangiót, aki „elvégezte a dolgát.”
Schumachert nem említette, ahogy a McLaren és a Ferrari volt technikai igazgatója, John Barnard is úgy vélte, Schumacher autóbeállítással kapcsolatos megközelítése csak fiatal korában volt sikeres, Prostot viszont kiemelkedő egyéniségnek tartja.
Számomra kétségtelen, hogy Alain volt a legjobb
– mondta Barnard az F1 hivatalos podcastjában. – Alain volt a csúcs. Sennával sohasem dolgoztam együtt, beszéltem vele számos alkalommal, de nem dolgoztam, úgyhogy nem tudom megítélni őt. Niki [Lauda] szerintem nem rendelkezett ösztönös tempóval, mindent a fejével csinált” – tette hozzá.
Elnézve a Mercedes előszezoni formáját, bátorság lenne Hamilton újabb világbajnoki sikere ellen fogadni. Jordan és Ecclestone is arra számít, hogy a brit pilóta minden idők legkiemelkedőbb versenyzőjévé válik.
„Szerintem azalatt a 30 év alatt, amíg én érdekelt voltam, a legjobb pilóta Alain Prost volt, de ez talán hamarosan megváltozik, mert úgy érzem, Lewis Hamilton is elérte ugyanezeket az eredményeket. Oké, másik korszak, ahol az autójának monopóliuma van, és [a Mercedes] egész egyszerűen letaglózó, de ő akkor is mindent kihoz belőle. Ha a következő néhány hónap során lesz világbajnokság, ismét lehet egy hétszeres világbajnok, és Lewis Hamiltonnak minden esélye megvan, hogy minden idők legkiválóbb pilótája legyen” – méltatta Jordan.
Ecclestone kissé visszafogottabb véleményt képviselt: „Lewis nagyon jó – ismerte el. – A legjobb négy-öt között ott van vagy ilyesmi, de nehéz megmondani, hogy ez a srác a jobb vagy az. Lewisnak adott a legjobb felszerelés és a legjobb csapat. Mindenből a legjobb.”
