A tavalyi idény egyik legtöbbet látott képsorát a monzai futam szolgáltatta, amikor Max Verstappen a 26. körben a legjobb előzési ponton a pályán Hamilton autója mellé érve az 1-2-es kanyar kombinációban a kerékvetőt érintve a levegőbe emelkedett és a brit Mercedesének a tetején landolt, mindkettőjüket kiejtve a futamból.
A szakmai körökben is heves vitát generáló eset után a holland három rajthelyes büntetést kapott az FIA-tól a következő, orosz futamra. A baleset körülményeit tekintve viszont a legtöbben feltették a kérdést: a versenybírák miért nem tekintették egyszerűen versenybalesetnek az ütközést, hiszen a hétszeres világbajnok nem biztosított elengendő helyet a hollandnak, aki viszont belement a csatába, látván, hogy nem marad elég hely neki, hogy ráforduljon a kettes kanyarra.
Több F1-es szakértő szerint vagy mindkét pilótát büntetni kellett volna, vagy versenybalesetnek minősíteni a történteket. Jolyon Palmer, az F1 TV elemzője a következőképp kommentálta a történteket:
Valószínűleg azt mondtam volna, hogy versenybaleset, minden körülményt figyelembe véve, de a versenybírák döntöttek."
Talán a körülmények szülték a döntést, hiszen Hamilton fejét a komolyabb ütéstől a pilóták sisakja körül húzódó glória védte meg, így az incidensből vizuálisan mindenképp ő jött ki vesztesként, habár mindkét világbajnoki aspiráns feladni kényszerült az olasz futamot. Verstappen büntetése abban a kontextusban nyert volna értelmet, ha a holland bármiféle előnyt tud kovácsolni az ütközésből, vagy annak szándékossága vitathatatlan, egyértelműen megállapítható.
A 2021-es idény másik nagy port kavaró ütközése a Mercedes pilótájának szintén Verstappennel történt a Brit Nagydíj első körében, amikor is a hazai közönség előtt versenyző Hamilton kitessékelte a versenyből a hollandot, aki 51G erőhatással csapódott a gumifalba, azt követően pedig kórházba szállították. A stewardok tíz másodperces büntetést szabtak ki az általuk vétkesnek ítélt britre, aki azonban a hektikus körülményeket mesterien menedzselve így is behúzta a futamgyőzelmet.
Felmerülhet a kérdés, hogy egy ilyen kimenetelű baleset okozásának megfelelő büntetése volt-e az a tíz másodperc – különösen tudva azt, hogy a dobogó legfelső fokára ennek ellenére is fel lehet állni. További kettős megítélése volt, hogy miközben Max Verstappen a kórházi kivizsgálásokon esett át, a brit önfeledten ünnepelt a dobogón. A Red Bull versenyzője a következőképp kommentálta az esetet Instagram-oldalán:
Látva az ünneplést a verseny után, miközben kórházban vagy, tiszteletlen és sportszerűtlen viselkedés, de továbblépünk"
– mondta Max Verstappen.
Az évad utolsó előtti, szaúd-arábiai futama is bővelkedett eseményekben, a Mercedes és a Red Bull ellopta a show-t. A futamot kétszer szakították meg piros zászlóval, mindkétszer állórajt következett. Az első piros zászló utáni újraindítást követően Verstappen megelőzte a hétszeres világbajnokot, de tette azt úgy, hogy közben levágta a sikánt, így kénytelen volt visszaadni a pozíciót a riválisának. A holland szerint éles csatában voltak, és a brit leszorította a pályáról.
A második piros zászlós megszakítás utáni rajtot követően kísértetiesen hasonló eseménysor zajlott le: a holland megint megelőzte Hamiltont, egy újabb kanyar levágásával, így a megszerzett helyet ismét vissza kellett adnia. Itt azonban a sportfelügyelők már szigorúbbak voltak, és tíz másodpercre megbüntették Verstappent pályaelhagyás miatt, amit erősen kritizált:
Nyilvánvalóan más pilóták megússzák (a büntetést), én nem. Ez elég nagy probléma"
– utalt a korábbi esetekre a holland, amikor pályaelhagyásokat nem követték büntetések. Ilyen volt például a Bahreini Nagydíj, ahol Hamilton majd negyven körön át folyamatosan elhagyta az aszfaltot, szankció mégsem követte azt.
Az eseménysor másik pikantériáját az szolgáltatta, hogy amikor Verstappen másodjára akarta visszaadni a pozíciót, az őt követő Hamilton belacsapódott az élen haladó Red Bullba. Habár Verstappen kívülre húzódott, és több autónyi helyet is hagyott a britnek, azt – állítása szerint – váratlanul érte a hirtelen fékezés, és már nem tudta elkerülni az ütközést. A kockás zászló a britet intette le elsőként, tovább életben tartva a világbajnoki esélyeit.
A verseny során történtekről sokat lehetne vitatkozni, viszont Hamilton rutinját, tehetségét és lélekjelenlétét figyelembe véve érthetetlen, hogy miért száguldott bele a holland autójába, igaz, ezzel továbbra is életben tudta tartani a világbajnoki cím megszerzésének esélyét, hiszen futamgyőzelemmel zárta a szaúdi hétvégét.
Végül pedig a szezonzáró tűzijátéka, ahol azonban nem a futam történelemkönyvekbe vonuló utolsó körét emelném ki, hanem az elsőt. Mégpedig azt, amikor Verstappen a rajtot követően megpróbálta megelőzni Hamiltont, aki elhagyta a pályát – mivel a holland nem hagyott neki elegendő helyet –, viszont ezt a kitérőt az aszfaltról úgy tette, hogy közben 1,5 másodperces előnyre tett szert a riválisával szemben. Az FIA szemet hunyt a történtek felett, és utólag már senki nem az évadzáró futam első köréről, csakis az utolsóról beszél. A külföldi sajtóban is foglalkoztak a témával, és korántsem tűnik egyértelműnek, hogy miért nem alkalmaztak a sportfelügyelők semmilyen szankciót, amikor egy futammal korábban, Szaúd-Arabiában pályaelhagyásért tíz másodpercre büntették Verstappent.
Az Abu-dzabi Nagydíj utolsó köre pedig már történelem. Hét év után megtört a Mercedes egyeduralma, Max Verstappen ünnepelhette pályafutása első világbajnoki címét. Michael Masi nevét pedig egy világ ismerte meg, sokan azóta is a lemondását követelik, megkérdőjelezik a szakmai hozzáértését, mondván: Hamilton miatta bukta el a nyolcadik világbajnoki címét.
Ami az FIA olykor megkérdőjelezhető döntéseit illeti, nem ez az első – és vélhetően nem is az utolsó – olyan szezon, amikor a szankciók vagy azok elmaradása komoly befolyással van a bajnokságra. Talán a megfelelő kérdés nem is az, hogy kedveznek-e Lewis Hamiltonnak a döntéseikkel, hiszen ha a szezon teljes egészét nézzük, felülvizsgáljuk az összes kiszabott vagy ki nem szabott büntetést, akkor láthatjuk, hogy a szezonzáróra már ponthátránnyal érkezett volna a hétszeres brit világbajnok.
Égetőbb a kérdés, hogy eljöhet-e még egyszer az az éra, amit Charlie Whiting teremtett meg. Whiting az FIA versenyigazgatója volt a 2019-ben váratlanul bekövetkezett haláláig, azt követően pedig a versenybíráknak nem sikerült felvenniük a lépést, hozni a megszokott színvonalat. Akik régóta követik a Forma-1 világát, azok joggal érezhetik még napjainkban is Charlie Whiting professzionalizmusának és következetességének hiányát, és adott a kérdés: lesz valaha az FIA újra a 2019 előtti önmaga?
