Sokkal jobban indult a Mercedes franciaországi versenyhétvégéje, mint ahogyan Bakuban és Monacóban teljesített a címvédő istálló, de így sem lazíthatnak, miután a második szabadedzésen Max Verstappen végzett az élen. A legfőbb beszédtémát azonban nem ez, hanem a kasztnicsere szolgáltatta a brackely-iek háza táján, Lewis Hamilton ugyanis megkapta Valtteri Bottas eddig használt kasztniját és fordítva. A csere eddig a finn pilótának jött be.
Az első edzést az élen záró, a másodikon Verstappentől a közepes keverékkel is csak 8 ezreddel elmaradó Bottas elmondása szerint sokkal jobban érezte magát a W12-esben, mint korábban, azt ugyanakkor nem tudta egyértelműen kijelenteni, hogy ez Hamilton korábbi kasztnijának tudható be.
Nehéz megmondani, hogy az új kasztni vagy a körülmények okozzák, de sokkal jobb érzés, mint két héttel ezelőtt, ez biztos
– nyilatkozta a Sky Sportsnak. – Úgy érzem, hogy jól kezdtük a hétvégét, minden eléggé rendben van, és eddig kényelmesen érzem magam az autóban és gyors is vagyok. Más pálya, de az egyensúly jó, a gumik jól működnek és magabiztos vagyok a kocsiban. Meg tudok bízni benne, és szerintem ez jelenti a legnagyobb különbséget."
Lewis Hamilton ezzel szemben többször is panaszkodott a rádióban és azt mondta a második edzés során, hogy „valami nincs rendben az autóval." Az interjúk során azonban már úgy nyilatkozott, hogy „a kasztnik között nagyon ritkán van bármiféle különbség", és nem hiszi, hogy jelentősen eltér a mostani, korábban Bottas által használt darab attól, amivel korábban ő versenyzett.
Ami az erősorrendet illeti, Bottas úgy vélte, hogy szoros lesz a csata a Red Bull-lal, és biztos benne, hogy sokkal több van még a fő riválisukban, de bennük is. Hamilton eközben azt emelte ki, hogy a jó helyezés ellenére szenvedős napjuk volt, de nem csak nekik, ami könnyen lehet, hogy a megnövelt nyomású gumiknak tudható be. „Noha nagyban eltér a helyezésünk attól, ahol Monacóban és Bakuban voltunk, eléggé szenvedünk, de valószínűleg mindenki így van ezzel.
Nem tudom, hogy az aszfalt felülete, a hőmérséklet vagy ezek a felfújt gumik az oka, amelyekben nagyon magas a nyomás. Nehéz megmondani. Össze-vissza csúszkáltunk, szerintem mindenki szenvedett."
„Minden lehetőséget megvizsgálunk, rengeteget változtattunk, ma este pedig sokat fogunk elemezni. Remélhetőleg holnapra jobbak leszünk, de ez majd csak a következő pályára lépés során derül ki. Az időeredmények nem rosszak, szoros az eleje, úgyhogy legalább harcban vagyunk" – nyilatkozta a hétszeres világbajnok.
Egyetlen körön egyik Mercedes-pilóta sem tudott egyértelműen állást foglalni egyik keverék mellett sem, de abban mindketten egyetértettek, hogy a közepes a jobb versenygumi, így az időmérőn a Q2-ben valószínűleg majd azon próbálnak meg továbbjutni azok, akiknek a tempója elegendő lehet ehhez.
Noha a hétszeres világbajnok szerint nincs különbség az új és régi kasztnija között, Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke nem zárta ki annak a lehetőségét, hogy Hamilton megkapja a tartalék darabot, ha úgy érzi, Bottas korábbi kasztnija nem felel meg neki. „Ez a kasztni pompásan teljesített Monacóban, de soha nem lehet tudni” – utalt Wolff arra, hogy Bottas Monacóban akár a pole pozíciót is megszerezhette volna vele.
A mérnökök azt mondják, hogy le lett tesztelve és teljesen merev és nem kellene különbségnek lennie, de ha a versenyző nem így érzi, akkor egyértelműen nem éri meg bizonygatni az igazunkat, akkor cserélni kell."
A csapatfőnök megerősítette, hogy a szokásos procedúra része volt a kasztnicsere, így nem Bottas Bakuban látott küszködése miatt lépték azt meg. „Folyamatosan cserélgetjük az alkatrészeket, ez a tervezés része. Ezek a kasztnik a szabályváltozások eredményeként tavalyiak, tehát ez a második évük, és nem akarjuk felhalmozni bennük a kilométereket, úgyhogy ez a terv része. De jó visszajelzéseket kapni, és ha ez lenyugtatja a versenyzőt mentálisan, akkor van egy vadonatúj tartalék kasztnink."