Nem a Mercedes erejétől várja a megváltást a McLaren

Az idei szezontól ismét lesz McLaren-Mercedes a mezőnyben, de a wokingi csapatnál nem várják, hogy régi-új beszállítójuk hozza meg újra nekik a sikert. Az istálló menedzsmentje viszont optimista, mert a befagyasztott szabályok közepette is alaposan átfaragták az idei MCL35M-et.

Futamgyőztes pilótával és a mezőny legjobb motorjával erősített a McLaren a 2021-es szezonra készülve. A wokingi istálló MCL35M nevű autója az első, amit hivatalosan is bemutattak az idei mezőnyből, egyben a leginkább átépített modell, hiszen a 2014-es szezon óta először ismét Mercedes-motor hajtja majd az autót, amelynek elődje tavaly némi szerencsével a konstruktőri világbajnokság 3. helyére ért oda.

Az új autó bemutatója előtt sajtótájékoztatót tartott a csapat visszafogottan optimista menedzsmentje. A legtöbb technikai jellegű kérdés természetesen az új motorra vonatkozott, hiszen a váltás előrébb mozdíthatja, de váratlan problémák esetén a mélybe is lökheti a csapatot.

James Key technikai igazgató viszont elmondta, jól indult az új együttműködés a Mercedesszel, és ezt Andreas Seidl csapatfőnök, valamint Zak Brown vezérigazgató is megerősítette.

A McLaren nagy fába vágta a fejszéjét, hiszen úgy kellett átépíteniük az autót a Mercedes-motor fogadására, hogy az autókat érintő fejlesztéseket a koronavírus miatt lényegében befagyasztották, a zsetonrendszert is azért kellett bevezetni, hogy a wokingiak ne essenek két szék között a pad alá.

„Mechanikai szempontból az autókat tavaly homologizálták, amikor elkezdtük az előző szezont, akkor a motor beépítésével kapcsolatos alkatrészeket befagyasztották – mondta Key a sajtóbeszélgetésen, ahol a GPhírek is jelen volt. – Egy nagyon eltérő installációba kellett belefognunk, mindegyik eléggé eltér a másiktól, nincs egyféle jó megoldás, eltérők a méretek, a kulcsfontosságú elemek méretei befolyásolják az autó architektúráját.

Tiszteletben kellett tartanunk a homologizációra vonatkozó szabályokat azzal, hogy nem változtatunk olyan dolgokon, amiken nem igazán kellett,

de nyilvánvalóan alakítanunk kellett a vázon az új motor beépítése miatt, az akkumulátoron, a sebességváltó jellegén az elhelyezés miatt, de ezeken túl, minden ugyanolyan, mint tavaly volt. Az elektromos rendszer teljesen más, ahogy a hűtés is. Alapvetően eléggé megváltozott az autó architektúrája, de a homologizált területek annyira érintetlenek, amennyire csak lehettek. A [szabályváltozások] újabb dimenziót adtak, és talán kissé szuboptimálisan dolgoztunk ahhoz képest, ahogy akkor tettük volna, ha teljesen szabad kezet kaptunk volna, de nem hiszem, hogy nagy kompromisszumokat kötöttünk.”

Nem a nagy erő a nyerő

A Mercedes a 2014-es szezon óta mindent megnyer a Forma-1-ben, részben az erőforrásának köszönhetően, ezért kézenfekvő, hogy az ügyfelek is a brixworthi motorra pályáznak, de Key leszögezte, már eléggé hasonló a motorok rendszerteljesítménye, az erőforrások felépítése viszont alaposan eltér, ebből a szempontból már előnyösnek tartja a váltást.

„Az installáció terén vannak prók és kontrák, a különböző architektúrákban tipikusan előre helyezik a kompresszort vagy hátra, a turbóval együtt. Ez elég lényeges különbség azzal kapcsolatban, hogy hogyan rendezzük el az alkatrészeket.

A Mercedes elrendezése hihetetlenül letisztult, nagy odafigyelés jutott a részleteknek, így e téren nagyon magától értetődő a beépítése. Ez előnyös volt a számunkra, de más területeken követelményeket is támasztott, amikhez alkalmazkodnunk kellett.”

„Az nyilvánvalóvá vált, hogy a Mercedes [motor] kialakításával könnyen lehet dolgozni, egy homologizált környezetbe kellett beépítenünk, és úgy gondolom, a Mercedesszel együttműködve viszonylag könnyen ment.”

Nagy kérdés viszont, hogy jól taktikáznak-e a McLarennél: az egykori csapatfőnök, Ron Dennis bevallottan azért szakított a korábban gyári partnerként közreműködő Mercedesszel, mert nem hitt abban, hogy ügyfélként is nyerhetnek a gyári Ezüstnyilak ellen, a Hondával viszont csúfos kudarcot vallottak, majd Brown irányítása alatt a Renault-val újra fejlődésnek indultak, az amerikai üzletember által kinevezett Seidl viszont egyértelműen állást foglalt a Mercedes mellett.

Elég világos célunk volt: világbajnok motort akarunk az autónkba, ez a leginkább versenyképes [erőforrás], ami elérhető a számunkra. Emellett, a szabályok biztosítják, hogy ügyfélként pontosan ugyanolyan elbánásban részesülünk, mint a gyári csapat, és e téren nagyon megbízunk a Mercedesben

– mondta a csapatfőnök. – Szerintem az FIA is nagy lépést tett ennek betartatása érdekében, ez mindenképpen meggyőz minket, hogy ha csapatként eljutunk oda, akkor a Mercedes erőforrás hozzásegíthet minket ahhoz, hogy újra versenyeket nyerjünk. Közben viszont fontos, hogy magunkra összpontosítsunk, hosszú út áll még előttünk a csapatépítés terén. Elégedettek vagyunk az eddigi fejlődéssel az elmúlt két év során, de még sok dolgot helyre kell tenni az infrastruktúra terén, mielőtt ismét futamgyőzelmekért küzdhetünk.”

Bár az elmúlt évek során a Mercedes bizonyított, a világbajnoki címvédő nemrég kinevezett motorfőnöke Hywel Thomas elárulta, problémákkal küzdenek az idei fejlesztésekkel, de a bahreini szezonkezdetig megoldást ígért a megbízhatósági problémákra. A McLaren részéről Key azt mondta, a tesztpadon futtatott rendszertesztek során a motor jól működött, de ebben az ügyben nem akart állást foglalni.

„Ez nyilvánvalóan a Mercedest érintő kérdés. Mi erre nem tudunk válaszolni. Próbapadon teszteltük már [az erőforrást], az teljesen problémamentes volt, és igazából azt mondanám, hogy mindenképpen a Mercedes tudná ezt a legjobban megválaszolni. Ha akarnám sem tudnék erre felelni, sajnos.”

A helyzet nem kockázatmentes: a tesztelés 2021. március 12-én kezdődik, mindössze két héttel az első nagydíjhétvége előtt, Európától távol, Bahreinben, ráadásul mindössze három napig tart majd,

így a McLaren akár nagy bajba is kerülhet akkor, ha kiderül, valami probléma van a Mercedes-motorral vagy akár az egyébként hibátlan erőforrás beépítésével az autóba. Seidl tudja, ezt az eshetőséget sem lehet kizárni, de nem tart attól, hogy vakvágányra futnak a nagy átalakítás közben.

Brown és Seidl irányítása alatt fejlődik a McLaren Forrás: AFP/William West

„Tisztában vagyunk a ránk váró kihívással, különösen a korlátozott tesztlehetőségek miatt, ami egyébként is jellemzi a Forma-1-et, valamint a későre időzített teszteléssel is. Viszont,

azok alapján, amit eddig láttam, meggyőződésem, hogy elkészülünk a tesztre és az első versenyre,

különösen a világjárvány okozta nehéz helyzetben remek csapatmunkát tapasztalok a srácaink és a Mercedes brixworthi tagjai között, de közben nagy kihívás is erőforrást váltani. Tudjuk, hogy ez gondokat okozhat, de mostanában nagy tapasztalatot szereztünk e téren, és a Mercedes emberei is nagyon felkészültek. Ettől még ez egy új együttműködés, együtt fogunk tanulni, ez egy olyan folyamat, amit nem lehet megúszni. Én várom már a kihívást, meg kell tudnunk birkózni vele.”

Nincsenek illúzióik, nem lesznek egycsapásra kihívók

A McLaren néhány évvel ezelőtt még a mezőny végén szerénykedett, tavaly már a 3. helyet érték el a konstruktőri pontversenyben, de a gyári Mercedes és a Red Bull a pontok, valamint a tempó terén is messze előttük járt. Brownnak nincsenek illúziói, ez várhatóan idén sem lesz másként, de hosszabb távon gondolkodnak, és nem csak a közvetlen ellenfeleket, a szintén Mercedes-motorral készülő Aston Martint vagy az Alpine-t és a Ferrarit akarják legyőzni.

„Minden ellenfélre figyelünk, naivitás lenne alábecsülni bármelyiküket is, mert tavaly annyira közel voltak. A célunk, hogy közelítsünk az élmezőnyhöz, nem összpontosítunk külön egyik csapatra sem vagy arra, hogy milyen motorral mennek. A legjobbak akarunk lenni az ügyfélcsapatok között és csak az lebeg a szemem előtt, hogy közelítsünk a mezőny elejéhez.”

James Key eddig Renault-motorokkal foglalkozott, most megismerhette a Mercedest is Forrás: NurPhoto via Getty Images/Xavier Bonilla/NurPhoto/Xavier Bonilla

„A mezőny hihetetlenül szoros, az általunk járt úton valószerűtlen lenne arra számítani, hogy a világbajnoki címért küzdhetünk. Arra hajthatunk, hogy csökkentsük a hátrányunkat a Mercedeshez képest, amitől azt várjuk, hogy 2021-ben csapatként a legjobb lesz. A szabályok nem változtak jelentősen, ezért nem hiszem, hogy 2021 nagyon másként fest majd az egész mezőny számára mint 2020 volt. Mindenki kicsit közelebb kerül a másikhoz. Úgy mentünk Abu-Dzabiba, hogy lehettünk volna 3-4-5-ek is, ilyen szoros a helyzet, és idén még szorosabbra számítok.”