Kár, hogy a világbajnokság élmezőnyét tekintve sok tétje már nem volt, de nagyon izgalmas vasárnap estét kínált a Brazil Nagydíj az európai nézőknek. Volt bőven, mi szem-szájnak ingere, sok látványos előzés, stratégiai sakkjátszma, ütközések, dráma. A pókerben ezúttal a Mercedes maradt alul, Lewis Hamilton szokatlan módon hibázott, a Ferrarinál pedig lehúzta a rolót egy apró összeérés hihetetlenül szerencsétlen kimenetele.
A Red Bullnál közben pirosra tapsolhatták a tenyerüket: Max Verstappen a győzelmével a 3. helyről várhatja a szezonzárót, az idény közben lefokozott Pierre Gasly ironikus módon a márka gyengébbik autóját képviselve vehetett részt először F1-es díjátadón, ahogy a családból kivált Carlos Sainz is először fért be a legjobb három közé (a McLarennel), igaz, a pódiumceremónián nem, csak később, a csapatával közösen állt dobogóra, hiszen Hamilton utólagos büntetésével örökölte meg a 3. helyet. Egyedül Alexander Albon szomorkodhat, akit a világbajnok kilökött, és megfosztott a dobogós élménytől.
A verseny alapvetően két nagy egységre tagolódott, amelyeket a biztonsági autó első bevetése választott el az 54. körben.
Addig két különböző „szinten" harcolt a Red Bull, a Mercedes és a Ferrari egy-egy pilótával, utána azonban minden különbség eltűnt a pályán, a két csoport összeállt, és a gumik jelentették az adut.
Ezúttal különösen nagy szerepük volt az abroncsoknak, amit bizonyít, hogy összesen 45 bokszkiállás történt, száraz időben a legtöbb az idei szezonban. Az időveszteség szempontjából olcsó kerékcseréket kínáló Safety Car dobott valamelyest a számon, de a megjelenéséig is volt már 33; ennél többre csak három futamon került sor 2019-ben.
A fokozott terhelés az időjárás és a vonalvezetés kombinációjából adódott: egyrészt a nagydíjhétvégén korábban közel sem volt ennyire meleg, 45 °C körüli az aszfalthőmérséklet, másrészt a viszonylag durvább interlagosi burkolat az intenzív kigyorsításokkal és több nyújtott kanyarjával alaposan megnyúzza az abroncsokat. A Pirelli minden szempontból (összterhelés, oldalterhelés, aszfaltérdesség) közepesnek vagy a gumikra az átlagnál jelentősebb terhelést rovónak tartja a pályát, nem véletlen, hogy a kínálatból a három legkeményebb gumifajtát szállították ide.
A viselkedésükről nem sok releváns információt lehetett gyűjteni a futamra a borús időben rendezett pénteki, és a nem ennyire meleg szombati edzéseken,
a csapatok tehát ha nem is vakon, de homályos vázlattal készülhettek a 71 körre, aligha meglepő, hogy különböző döntéseket hoztak.
A holland klasszis az időmérő megnyerése után az élen maradt a rajtnál, majd kordában tartotta Hamiltont, és a bokszutcai kellemetlenség dacára határozottan visszaelőzte. 2 másodperccel ment előtte, amikor a Mercedes megpróbálta az elévágást, amely jó eséllyel akkor is sikerült volna, ha a rossz ütemben kiengedett Robert Kubica nem sasszézik Verstappen útjába a bokszutca kijáratánál.
Hamilton ugyanis a saját kivezető körében (ez nem látszik az ábrán) csak a középső szektorban 1,7 másodpercet hozott ellenfelén, aki utolérte a Williamseket, és időt vesztett. Lehet, hogy a Red Bull fantasztikus, a Mercedesénél 0,6 másodperccel gyorsabb, új rekordot jelentő szervize sem lett volna elegendő az 1. hely megtartásához.
Verstappen azonban élt a friss gumi lehetőségével, amíg lehetett, kihasználta, hogy Hamilton beragadt Charles Leclerc mögé, ráadásul a kivezető kör nagy sprintjében kimerítette a hibrid rásegítést.
Azt gondoltuk, [Verstappennek] valószínűleg nem lesz meg a tempója az előzéshez, ahogy nekünk sem volt
– mondta James Allison, a Mercedes mérnöke. – Az elévágás sikeréhez ugyanakkor felhasználtuk az akkumulátor javarészét, és mire az emelkedőhöz értünk, [Hamilton] tehetetlen volt Max ellen." A brit egyébként kicsit meg is csúszott a célegyenesre vezető kanyar rázókövén.
Verstappen az előzés után ismét kontrollálta a versenyt, és bizonyára a későbbi kavalkád nélkül is nyert volna. Az élmezőnyből csak őt és Hamiltont állították lágy/lágy/közepes taktikára a gumifajtákkal, s bár utólag könnyű bólogatni, a köridőkön elég jól látszik, hogy ez volt a leghasznosabb.
Egyikük sem nyújthatta volna meg az első etapját annyira, hogy egyetlen kiállással teljesítse a távot.
Albon, Valtteri Bottas és Sebastian Vettel eredményein látszik, hogy az első kiállásuk után néhány kör múlva elkerülhetetlenül vészesen belassulnak, és sem a közepes, sem a kemény keverék nem bírta volna ki a maradék távot. Utóbbin Bottas kísérletet tett, de hamar belátta, nem fog menni, és a gumikat általában jobban zabáló Ferrarival alighanem Leclercnek sem sikerült volna.
A sárga gumin a középmezőnyből rajtoló Ferrari-pilóta köridői szintén bezuhantak a 20-30. kör között – bár neki korábban előzgetnie is kellett –, ami arra utal, hogy a közepes keveréket sem igazán lehetett sokkal tovább életben tartani, mint a lágyat. Ez Vettel második etapján is látszik. Vele valószínűleg minden mindegy alapon próbált szokatlant húzni a Ferrari, hiszen normál körülmények között nem tudta tartani a lépést az előtte lévőkkel, a 3. hely pedig biztosnak látszott. Az előrelépés így sem tűnt reálisnak, 20 körrel a cél előtt 21 másodperc hátrányban volt a második bokszkiállása után, és az egyetlen teljes körében (az 51.-ben) nem hozott látványosan sokat Verstappenéken.
Ekkor jött Bottas motorhibája és kiesése, akinek a növekvő olajfogyasztását egy ideje már aggódva nézte a Mercedes. A finn látszólag jó helyen parkolta le a füstölő autót, de fennakadt egy göröngyön, ezért nem lehetett kézzel eltolni, a versenyirányítás pedig meglepetésre berendelte a biztonsági autót, nem elégedett meg a virtuális változatával.
A Red Bull ezt látva behívta a bokszba Verstappent, miközben Hamiltonnak azt mondták, a bokszutca bejáratánál hozzá képest az ellenkezőjét tegye, vagyis kint maradt a pályán. A Red Bull sejthette, hogy így fog reagálni az üldöző csapat, és a gondolatmenetük abszolút logikusnak tűnt:
a kerékcserével csupán egy pozíciót vesztettek, olcsón adhattak frissebb és jobban tapadó gumit a hollandnak a Hamilton elleni válaszcsapáshoz.
Ez egyébként egy hölgy, Hannah Schmitz ötlete volt. „Minden elismerés Hannahnak, ő találta ki a stratégiát, az ő javaslata volt, hogy jöjjünk ki a bokszba, ez volt az okos és a helyes döntés, miközben agresszív is volt egyben, és bevált" – mondta Christian Horner.
Mivel az újraindításnál Verstappen közvetlenül a Mercedes mögül indulhatott, és a Honda lóerőhátránya is már a múlté, a helycsere gyorsan megtörtént az élen. Jó kérdés, mi lett volna, ha a 66. körben nem ütköznek a Ferrarik – Verstappenéhez hasonló gumielőnyben volt az ekkor 5. helyezett Leclerc is, papíron fenyegethetett mindenkit a 2. helyezett Hamiltonig bezárólag, ráadásul az ő kocsijában egy vadonatúj, a Hondáénál is izmosabb Ferrari-motor dobogott. Albon és Vettel szintén jobb állapotú abroncson várta a folytatást (ők 6-7 körrel Hamilton után váltottak).
Nem járt következményekkel, de a Mercedesnek talán az olcsó kerékcsere elmulasztása volt a legnagyobb vasárnapi tévedése.
Úgy nézett ki, ezt megússzák, a következő hasonló lehetőségre viszont ráharaptak, és megbánták.
Alapvetően nem volt katasztrofális döntés Hamilton bokszkiállása a Safety Car második megjelenésekor, mert némi különbséggel – egy helyett két pozíciót vesztett – így ő került olyan előnybe, mint kicsivel azelőtt Verstappen. A kockázat abban rejlett, hogy nem lehetett tudni, hány kört lehet versenytempóban menni az újraindítás után, cserébe talán jobb esélye nyílt a győzelemre, mintha a pályán maradna.
A történetben mindenképp érdekes, hogy a döntés nem a Mercedesé volt, pontosabban annak meghozatali jogát Hamilton kezébe helyezték. Egy fontos információt azonban rosszul adtak át: azt mondták neki, egy pozíciót bukik a kiállással, Albonnal szemben. Ehelyett a brit jó néhány másodperccel Gasly mögé érkezett vissza a 4. helyre, aki a második egyenesben éppen csak egy pillanatra bukkant fel a közvetítésben. Nem centiken múlt tehát.
„Miután nem volt a legfényesebb a futamunk addig a ponting, csináltunk egy egyszerű ostobaságot – ismerte be Allison. – Két helyet veszítettünk, nem számoltunk sem Gaslyval, sem a pályán levő törmelékkel, ami miatt sokkal több körön át volt bent a Safety Car, mint azt előre gondoltuk. Ez kezdő hiba volt, miközben egy ehhez nem eléggé gyors autóval túlságosan próbáltuk elérni a győzelmet."
A technikai igazgató hozzátette, a tények ismeretében fel sem szabadott volna ajánlani Hamiltonnak a kerékcsere lehetőségét. Pilótájuk 10 másodperccel haladt Gasly előtt a biztonsági autós jelzés pillanatában, később 4,6-tal mögötte folytatta.
A helyzetet nehezítette, hogy nagyon rövid idő alatt kellett dönteni, Hamilton az utolsó kanyarban fordult el a versenyirányítás figyelmeztetésekor,
míg Verstappen esetében fél körig lehetett tanakodni a következő reakción.
Mindazonáltal a Mercedesnél nem húztak lapot a 19-re, Hamilton viszonylag könnyen visszaszerezhette volna az elvesztett helyeket, így is könnyedén megelőzte Gaslyt, és egy kis türelmet tanúsítva Albonnal is így tehetett volna. Az oly sokszor tökéletesen működő címvédő alakulatnál most porszem került a gépezetbe, és Hamilton is elkövetett egy rá nem jellemző hibát.
