Kerékforgatók: A Főnök, aki égett Schumacher mellett

A korával már a bemutatkozása előtt (nem feltétlenül pozitív) szenzációt keltő Max Verstappen édesapja, Jos kalandos pályát futott be a Forma-1-ben. A Minardival majdnem futamot nyert, a Benettonnál viszont esélye sem volt később hét vb-címet nyerő csapattársa ellen, és egyszer szó szerint is leégett…

Amikor a csapattársa világbajnok lett, Jos Verstappen égett az autóban - egyszer szó szerint -, de a kisebb alakulatoknál vezetve gyakran tört borsot a nagyobbak orra alá, főleg vizes pályán. A jövőre, a Toro Rossónál alig 17 évesen bemutatkozó Max révén immár ő is azok közé tartozik, akiknek a fia is Forma-1-esversenyző lett, pontosabban lesz.

Max és Jos Verstappen a zandvoorti F3 Masters előtt Forrás: AFP/Sander Koning

Hollandia legsikeresebb sportolói között nincsenek felülreprezentálva az autóversenyzők. Forma-1-es versenyen összesen tizennégyen indultak, a legtöbbön, egyben a legeredményesebben Johannes Franciscus (közismertebb nevén Jos) Verstappen, aki 1994 és 2003 között volt tagja a mezőnynek. Róla többnyire nem a két 3. helyének köszönhetően lehetett hallani az utóbbi időben, hanem különböző bírósági ügyek miatt: két éve letartóztatták azzal a váddal, hogy bántalmazta és megpróbálta elgázolni a barátnőjét, ám bizonyítékok hiányában felmentették. Eljárást folytattak ellene rongálás címén is. Mindezeken túl még azzal szerepelt a hírekben, hogy felidézte, 1994-ben mennyire elnyomták őt a Benettonnál, Michael Schumacher mellett.

Nemrég viszont teljesen más okokból került a reflektorfénybe: fia, a még csak 16 éves Max jövőre minden idők legfiatalabb F1-es versenyzőjeként mutatkozhat be a Toro Rossónál. Igaz, a sportág berkein belül ez a bejelentés sem váltott ki osztatlan lelkesedést, ugyanis sokan az egyébként kétségbevonhatatlan tehetségétől függetlenül rossz iránynak tartják, hogy valakit ennyire tapasztalatlanul és fiatalon, több lépcső átugrásával azonnal bedobjanak a mélyvízbe.

Max Verstappen apja, Jos tipikusan azok közé tartozott, akik egy gyengébb autó volánja mögött gyakran remekeltek, de amikor egy ütőképesebb kocsit kaptak, nem tudták szállítani az elvárásoknak megfelelő eredményeket. Gokartozni nyolcévesen kezdett, és az évek folyamán többször megnyerte a holland, a belga, valamint a Benelux államok bajnokságát, sőt kétszer az Európa-bajnokságot is.

1992-ben, húszévesen váltott formaautókra, és röpke két év alatt megmutatta, hogy a jövő egyik nagy sztárja válhat belőle: előbb a Formula Opel Lotusban a Benelux államok bajnoka lett, majd a német Forma-3-at nyerte meg. "Jos azzal szerzett hírnevet magának, hogy bepattan az autóba, és azonnali gyorsaságával mindenkit lenyűgöz" - írta róla 1993-ban az egyik legrangosabb szaklap, az Autosport.

A mélyvízbe dobva

Verstappen abban az évben felkeltette az F1-es csapatok figyelmét, így a McLarennél és a Footworknél is tesztelhetett. Amikor a Footwork autóját vezethette szeptemberben, a portugáliai Estorilban, hamar felvette a ritmust. "Azt hittem, hogy lesz az F3-ból az F1-be ugrani. A motor teljesítményén, a fékeken, a gyors kanyarokon agyaltam, de valójában nem is volt annyira bonyolult az egész" - mondta. A fiatal tehetség, akinek a fellépéséről a holland TV-stábok is a helyszínről tudósítottak, már a 4. körében olyan köridőt futott, amivel nem kellett volna az utolsó rajtkockából indulnia a pár nappal korábbi Portugál Nagydíjon, a délelőtti eredményével pedig megelőzte volna a csapat állandó versenyzőjét, Aguri Szuzukit is.

Verstappen 2000-ben, az Arrowsnál: esőben és a kis csapatoknál tündökölt Forrás: AFP/Pierre Verdy

1994-re Verstappen a Benetton tesztpilótai ajánlatát fogadta el, utólag visszanézve kivételes lehetőséghez jutva ezzel: a Forma-1 történetében kevesen voltak, akik győzelemre képes autóval mutatkozhattak be. Verstappen ugyanis JJ Lehto sérülése miatt az első két futamon rögtön rajthoz is állhatott, majd további lehetőségeket kapott, miután a gyenge eredményeket jegyző finnt a szezon közben kirúgták. A történelem azonban megmutatta, hogy egy ilyen esélynek megvannak a veszélyei, Verstappen számára ugyanis inkább átoknak bizonyult, hogy a vb-címig menetelő Michael Schumacherrel - elvileg - egyforma autót vezethetett.

Miközben csapattársa nyolc győzelmet aratott, többször magasan kiemelkedve a mezőnyből, neki tíz versenyen csupán két 3. és egy 5. helyet sikerült összehoznia – még a két dobogós eredményt is csak Schumacher jóvoltából, illetve balszerencséjéből. A Hungaroringen a táv vége felé ugyanis a német elengedte maga mellett a lekörözött Verstappent, aki így az utolsó körben műszaki hibát szenvedő Martin Brundle előtt végezhetett, míg Spában utólag, Schumacher kizárásával lépett előre egy helyet.

Verstappen minden idők egyik leggyengébb teljesítményét nyújtotta az azévi világbajnok csapattársaként, ami részben a rutintalansága számlájára írható. Az viszont nyilván nem segítette a megítélését, hogy egész évben kereste az összhangot az autójával, folyamatosan különböző nyűgökkel bajlódva. Néhány éve pedig nem túl elegáns módon újabb muníciót adott azoknak, akik szerint a Benetton 1994-es autója (legalábbis Schumacheré) tiltott eszközökkel volt felszerelve.

Upsz: egy kis repülés a Tyrrell-lel az 1997-es Ausztrál Nagydíjon Forrás: AFP/Angela Wylie

"Az emberek azt hiszik, csak kifogásokat keresek, amikor erről beszélek, de én tudom, hogy az ő autója más volt abban az évben, mint az enyém" - nyilatkozta 2011-ben. "Folyamatosan arra gondoltam, hogy ezt lehetetlen megcsinálni. Mindig a határon fékeztem, és a lehető legkeményebb stílusban vettem be a kanyarokat. Mi mást tehettem volna? Mi az, amire Schumacher képes volt, én pedig nem? Valami egyszerűen nem stimmelt."

"Elektronikus segédeszközök voltak az autóban. Soha nem fogják beismerni, de én biztos vagyok benne. Később megkérdeztem Flavio Briatorét - ő szerződtetett le a Benettonhoz, és akkoriban csapatmenedzserként dolgozott -, és ezt válaszolta: 'Ne beszéljünk róla'. Ezután már eleget tudtam." Állítása szerint olyankor, amikor kipróbálhatta Schumacher autóját (mert erre is volt példa), szándékosan kiszerelték belőle vagy kikapcsolták a segédeszközöket.

A kis csapatok hőse

Verstappen karrierje megbicsaklott, ennek ellenére maradt a Forma-1-ben. 1995 csonka idény volt számára, mivel a kis Simtek istállóhoz került, amely néhány forduló után megszűnt – a legnagyobb sikere az volt, hogy az Argentin Nagydíj esőben rendezett időmérőjén a 14. rajthelyet szerezte meg, óriási örömet okozva csapatának. Buenos Aires pályája nagyon feküdt Verstappennek, hiszen egy évvel később a Footwork színeiben itt szerezte meg csapata egyetlen pontját abban az évben (6. lett), több erősebb autót is megelőzve.

Több pontot is gyűjthetett volna, ha jobban jön ki neki a lépés az esőáztatta futamokon, amelyek eltakarták autója gyengeségeit. Brazíliában műszaki hiba miatt kellett kiállnia egy jó pozícióból, Barcelonában az 5. helyről csúszott ki kevéssel a cél előtt. Az emlékezetes monacói versenyen pedig túl mohó volt: a mezőnyből egyedüliként száraz pályás gumikon rajtolt el a nedves aszfalton, de a rámenőssége nem fizetődött ki, az első kanyarban ugyanis el sem tudott fordulni.

Verstappenből nagy vándor lett, aki idővel körbejárta a sereghajtó istállókat, általában egy-egy szezont töltve el náluk. 2003-ig megfordult még a Tyrrellnél, a Stewartnál és a Minardinál, s visszatért a Footworkből lett Arrowshoz is. A kvalitásait továbbra is főleg esőben tudta megmutatni, bár a maradék három pontszerző eredményéből kettő száraz pályán születetett.

Az F1-es karrierje 2003-ban ért véget. Akkor sikerült megnyernie egy időmérőt is – sajnos pole pozíció nem járt érte, mert akkoriban pénteken és szombaton is rendeztek egy-egy kvalifikációs edzést, és az első végeredménye csak a másodikon való próbálkozás sorrendjét határozta meg. Ezért „Jos, the Boss", vagyis „Jos, a Főnök" Franciaországban semmire sem ment azzal, hogy pénteken a felszáradó pályán a legjobb körülmények között vezethetett, megfutva az aznapi legjobb köridőt.

Verstappen a Minardinál majdnem nyert egy versenyt is Forrás: AFP/Jimin Lai

A Minardi hajdani csapatfőnöke, Paul Stoddart egyébként állítja, hogy Verstappen Brazíliában akár győzhetett is volna. "Azt a versenyt meg kellett volna nyernünk. Megvolt hozzá a stratégiánk, de egyszerűen nem jött össze" - mondta. Hogy mire alapozza ezt? Arra, hogy a futam idő előtti megszakítására játszottak a zuhogó esőben. "Hittem benne, hogy az eső nem fog elállni, és a mezőny nem teljesíti a teljes távot. Kiszámoltam, hogy mennyit tudnánk menni egy tank benzinnel, és rájöttem, hogy abban az esetben, ha a tervezett táv 75 százalékánál leállítanák a versenyt, és legalább a körök felében pályán lenne a Safety Car, nem lenne szükség tankolásra" - közölte Stoddart. "Minden - az időjárás, a több biztonsági autós fázis - úgy alakult, ahogy vártuk."

A pénzfeldobást Verstappen nyerte, így ő vághatott neki a csurig feltöltött tartalékautóval a versenynek a bokszutcából. (Autócsere nélkül az időmérő végi üzemanyag-mennyiséggel kellett volna elrajtolnia a szabályok szerint.) A Brazil Nagydíjat végül tényleg idő előtt megszakították, ám ezt a holland már nem érte meg: másokhoz hasonlóan kicsúszott a 3-as kanyarban egy vízátfolyáson, pedig addig a későbbi győztes, Giancarlo Fisichella előtt haladt. "Emlékszem, hogy az egész rádiós felszerelésemet behajítottam a garázsba, majd hozzávágtam a hátsó falhoz" - mondta Stoddart. "Tudtuk, hogy azon a napon a Minardi megnyerhette volna a versenyt, és meg is kellett volna nyernie."

A dühét fokozta, hogy Verstappent nem figyelmeztették rá: nagy sebességnél történő kicsúszáskor nem kapcsol be a lefulladásgátló, pedig néhány körrel korábban csapattársa, Justin Wilson is emiatt járt pórul ugyanabban a kanyarban.

A nagy tűz

Verstappen legemlékezetesebb F1-es pillanata mégis kétségkívül 1994-re, a Német GP-re datálódik: a bokszkiállásakor valóságos tűzgolyóként kigyulladt a Benettonja. Mint kiderült, a csapat kiszerelt egy, az átfolyási sebesség korlátozására szolgáló szűrőt a tankolóberendezésből, és a benzin egy része a felforrósodott karosszériára fröccsent. A pilótának szerencsére csak a szeme és az orra környéke égett meg kissé, mivel a bokszkiállás idejére felcsapta a sisakrostélyát. Két évvel később, Imolában egyébként majdnem megismétlődött vele az eset, de ott nem lobbant lángra az autójára ömlő 4 liter benzin.

A kis Verstappen, Max nincs híján tehetségnek, de apja példájából okulva tudnia kell, hogy ez önmagában nem elég a dicsőséghez, és a korai bemutatkozás megbosszulhatja magát. Majd csak évek múlva derül ki, hogy többre viszi-e nála.

Forrás: DPA/AFP/Weissbrod Bernd

Ha még gyorsabban szeretne értesülni a Forma-1 legfrissebb fejleményeiről, vagy kíváncsi a kulisszák mögötti érdekességekre, kövessen minket a Twitteren, és figyelje az egész nap rendszeresen frissülő szürke dobozt a jobb oldali hasábban!