Ötödször is bajnok a Schumacher-Vettel páros

Ismét kisegítették egymást a Bajnokok Tornájának Nemzetek Kupáján. Schumacher egyszer legyőzte Buttont, egyszer kikapott tőle, de a döntőben sem ő, sem Vettel nem hibázott.

Michael Schumacher és Sebastian Vettel idén a Forma-1-ben sem volt közvetlen vetélytárs, de a huszonnegyedik alkalommal megrendezett Bajnokok Tornáján, amelynek zsinórban másodszor adott otthont a düsseldorfi ESPRIT aréna, ismét együtt képviselték a német csapatot. Nem okoztak csalódást szurkolóiknak: sorozatban ötödször is elhódították a Nemzetek Kupáját.

Pedig ezúttal nem indítottak olyan fölényesen, mint szoktak, és sokáig inkább a Jenson Button-Andy Priaulx összeállítású brit páros tűnt az este favoritjának. A B csoportot ők uralták öt győzelmet aratva, és csak egyszer szenvedtek vereséget, amikor Schumacher fél autóhosszal diadalmaskodott Button ellen a 450 lóerős, V8-as motorral hajtott Race Car volánjánál. Schumacher előtte a ROC buggyval az All Stars csapatot képviselő David Coulthardot is maga mögé utasította, aki annyira izgatottan várta az összecsapást régi ellenfelével, hogy túl korán rajtolt, ezzel azonnal begyűjtött egy 5 másodperces büntetést. "Hirtelen valamilyen természetfeletti energiát éreztem áramlani, és a lelki szemeimmel úgy láttam, mintha a rajtlámpa már kigyulladt volna" - viccelődött néhány perccel később a skót.

Az eseményt egyébként is a megszokott gálahangulat jellemezte: az év közben nem szervezett körülmények között ritkán találkozó versenyzők mosolyogva csevegtek egymással, amikor éppen nem kellett vezetniük, szinte valamennyien elhozták a barátnőjüket, sőt Coulthard a kisfiával játszott, miközben a pályán mások a továbbjutásért küzdöttek. Vitalij Petrov a háromüléses Lotus Renault-val (amelyet eredetileg az Arrows épített) bemutató köröket tett meg, a Red Bull motoros akrobatái jól ismert bukfenceikkel szórakoztatták a közönséget, Terry Grant pedig ki-beszállt egy helyben pörgő autójából. "Itt mindig nagyon bajtársias a légkör, hiszen ez az utolsó verseny, mielőtt a családunkkal visszavonulunk karácsonyozni" - mondta Tom Kristensen.

Mielőtt azonban Schumacher legyőzte Buttont, első meccsét elvesztette Petrovval szemben, akinek ez a nagy reklámértékű győzelem jól jött, hiszen a Renault-nál jelenleg az állásáért küzd. Ám az orosz diadalmenete ezzel véget is ért, Buttontól és Coulthardtól ugyanis kikapott, míg Vettel az S2000-es Skoda volánja mögött a WTCC többszörös bajnokánál, Andy Priaulx-nál bizonyult lassabbnak. A britek így 5, a németek pedig 4 győzelemmel jutottak tovább az elődöntőbe.

Az elődöntö azonban remekül kezdődött számukra. Button ezúttal gyorsabb volt Schumachernél ugyanabban az autóban, amellyel néhány perccel korábban lemaradt tőle, így Vettelen volt a sor, hogy kihúzza csapattársát a csávából, s ezt meg is tette. Schumacher és Button egymást ugratva nézte végig a monitoron, ahogy a Forma-1 kétszeres világbajnoka különleges, zölden villogó sisakjában egy teljes másodpercet ver Priaulx-ra a kétszemélyes KTM-mel. Röviddel később, a döntőbe való továbbjutásért Buttont is maga mögé utasította ugyanezzel az autóval. Már az első kör végén is ő állt az élen, ezért a brit túlságosan igyekezni kezdett, s a második kör elején megpördült, simán átadva a győzelmet a németeknek.

A döntőbe egyedül a nyolcszoros Le Mans-győztes Tom Kristensen került be veretlenül. Ő az észak-európai páros tagjaként a gyengébb A csoportban többek között Timo Glockra is vereséget mért az általa jobban ismert Audi R8 LMS-sel, csapattársa, Juho Hänninen viszont ugyanezzel az autóval lassabb volt a francia Sébastien Ogier-nél. Ebből a csoportból a francia és észak-európai csapatok jutottak tovább a másik elődöntőbe, ahol Kristensen simán megelőzte a végig sokat hibázó Romain Grosjeant, míg Hänninen a Volkswagen Sciroccóval revansot vett Ogier-n, helyreállítva az IRC becsületét a WRC-vel szemben.

A döntőben ezért az észak-európai páros mérkőzött meg a német kettőssel, de a várt gigászi küzdelem ott már elmaradt. Az előzmények alapján hiába tűnt a csúcsformában versenyző Kristensen esélyesebbnek, azonnal elszenvedte első vereségét Schumachertől, aki láthatóan megörvendeztette a stadion lelátóin állva tapsoló 34 ezer fős tömeget. Hänninen ezután az eredeti sorsolás szerint saját IRC-s versenyautójával, a Skodával szállhatott volna ringbe Vettel ellen, ám mivel a szervezők ezt sportszerűtlennek érezték, inkább a ROC buggyt választották helyette. Azt viszont Hänninen nem vezette a pénteki gyakorlás óta, így fikarcnyi sansza sem volt az autó specialistájaként számon tartott Vettellel szemben, aki megalázó, 7 másodperces előnnyel győzte le. Ezzel folytatódott Németország 2007 óta tartó veretlensége a Nemzetek Kupájában; az egyetlen dráma az volt, hogy Vettel kis híján elejtette az üvegből készült trófeát a dobogón.

Maga a Bajnokok Tornája, a még nagyobb presztízsű egyéni verseny viszont még hátra van, hiszen az csak vasárnap délután két órakor veszi kezdetét. A címvédő Filipe Albuquerque önbizalma nem lehet túl nagy, az országok közötti küzdelemben ugyanis egyetlen meccsét sem nyerte meg.